– Что?! – брови Уорда поползли вверх. – А как же товары? Думаешь, торговцы просто так расстанутся со своим добром?
– Они могут оставить добро или остаться вместе с ним. Выбор за ними. Я хочу, чтобы, когда выстрелит следующая ракета, мы мчались галопом, а за нашими спинами полыхал огромный костер. Ничего из припасов не должно достаться врагу.
– Но… что делать с носильщиками и слугами? Лошадей и верблюдов не хватит на всех.
– Пусть садятся по двое, в крайнем случае – бегут следом. Нам уже осталось недалеко. Но если не нарастим темп, то враги настигнут нас до того, как доберемся до крепости.
Великан кивнул.
– Что ж, Денар, надеюсь, ты знаешь, что делаешь!
Уорд направил лошадь к обозу.
– Стоять! – пробасил он. – Все сюда! Повозки остаются здесь! Приказ капитана! Брать только еду! Никаких разговоров. Делайте, что велели. Это приказ!
– Капитан… – Асгард вынырнул из темноты.
Он командовал скаутами в отсутствие Криса.
Денар обернулся в седле.
– Асгард! Возьми пару десятков хороших стрелков, гатлинг и мчитесь во весь опор. Организуйте оборону крепости и готовьтесь к битве. Возможно, у нас не будет времени на подготовку.
– Понял, – и новый командир разведчиков помчался исполнять поручение.
Когда караван продолжил путь, двое торговцев остались со своим добром. Один из них оказался слишком толст, чтобы ехать верхом, второй слишком глуп и высокомерен.
Оба решили, что им удастся откупиться.
Несмотря на летевшие из их уст угрозы и проклятия, Денар приказал забрать всех лошадей и верблюдов и не оставлять никакого провианта. Решение было жестоким, но верным. Если враг решит пощадить торговцев, то их накормят, если же, что гораздо вероятней, их убьют, то на том свете еда и лошади им вряд ли понадобятся.
Зажглась третья ракета.
Уже совсем близко.
– Галопом! – отдал приказ Денар. – Что бы ни случилось – не останавливаться, пока не достигнем крепости!
Остаток пути превратился в сущий ад. В красноватом лунном свете ничего не было видно уже на расстоянии нескольких шагов. Если бы не маячки, заблаговременно расставленные скаутами, им бы никогда не удалось добраться до оазиса ночью. За последний отрезок они потеряли еще трех лошадей, одного верблюда и одного погонщика, который сломал шею при падении.
Когда с вершины высокого бархана Денар увидел на горизонте очертания небольшого замка, первые лучи восходящего солнца окрасили пустыню в различные оттенки оранжевого.
Оставалось всего лишь спуститься с бархана, обогнуть расщелину и преодолеть парочку невысоких песчаных дюн. Десять – пятнадцать стадий, не больше! Появилась надежда, что им все же удастся укрепить позицию. Внизу основная часть наездников заканчивала спуск, но караван сильно растянулся. Небольшая группа «эстоков» замыкала длинную вереницу.