«Сын!» – столь короткое слово моментально наполнило существование смыслом. В носу защекотало, и Пулий стыдливо отвернулся, чтобы друзья, упаси Создатель, не заметили навернувшиеся слезы.
– Кое-кто сегодня проставляется! – тут же нашелся Аппий.
– То-то у меня с утра нос чесался, – пробасил Мамерк, тогда еще просто легионер…
Пулий зажмурился и почувствовал, как по щеке стекает одинокая слеза. Сейчас его никто не видел и не мог отпустить едкую шутку, но он все равно поспешил вытереть щеку рукавом.
– Дерьмо!.. – прошептал Пулий.
Неужели после всех испытаний, что ему выпали за последние два дня, он даже не сможет умереть как мужчина? Жизнь – чертовски несправедливая тварь. В один миг у тебя есть все, а в следующий – перебираешь способы собственной кончины. Конечно, он бы предпочел пожить еще несколько десятилетий, но уж если суждено отправляться «за реку» – то лучше с мечом в руке, а не в клетке, словно животное. Хотя есть ли разница, как умирать? Чем одна смерть лучше другой?
Пулий снова вспомнил Желтого, вытаскивающего из своего горла стрелу. Несмотря на пустой желудок, к горлу подкатил комок. А что, если бессы решат поразвлечься и будут тыкать его копьями и пичкать стрелами до тех пор, пока им не надоест? Пулий упал на колени, чувствуя, что его вот-вот вывернет.
– Рядовой Пулий! – грянул командный бас. – Встать!
Пулий встрепенулся и проглотил так и не успевший вырваться наружу комок. По горлу прокатился огненный шар, оставляя противное кисловатое послевкусие. Пулий скривился, надеясь, что Мамерк (а возле камеры стоял именно он) не разглядит выражение его лица.
Геносиец был всего лишь центурионом, но по сравнению с рядовым, запертым в карцере, имел намного больше шансов донести весть о нападении до командиров. Свет надежды забрезжил в почти наступившей тьме с новой силой.
Пулий вскочил.
Вытянулся по стойке «смирно», несмотря на спазм в желудке, и приложил руку к груди, отдавая честь. С центурионом пришли еще два легионера. Рядом топтался с ноги на ногу Аппий, явно желая оказаться в другом месте.
Дождь лил прямо на наголо выбритый, покрытый шрамами череп Мамерка, ручейки стекали по лицу, затекая в рот, но геносиец не обращал на непогоду ни малейшего внимания. Могучая рука метнулась к груди Пулия, схватила его за тунику и подтянула к решетке, больно прижав к железным прутьям.
– Объясни, какого, твою мать, хрена я стою здесь под этим хреновым дождем вместо того, чтобы сидеть у жаровни. А ты – сидишь в долбаной клетке, вместо того чтобы быть в долбаном Изероне. И где хренов Маркус?