Министры, советники, секретари и советники секретарей, советников и министров – вся багинотская знать, с древностью рода никак не меньше сотни лет, дружной гурьбой высыпали из дворцовых ворот, справедливо полагая, что двадцать пять метров быстрее пройти пешком.
Все были в сборе. Или почти все?
Народ, недоумение и нетерпение которого росло прямо пропорционально всплывающим в головах спискам дел на сегодня, активно закрутил головами.
Заказчик прибыл на место расплаты вовремя.
Как насчет?..
– Летят, летят!!!..
Прямоугольная тень накрыла добрых верноподданных багинотской короны, и у подножия седобородого монумента опустилось чудо из чудес, правда, успевшее за последние два дня несколько примелькаться. И под исступленные аплодисменты, местами переходящие в неистовые овации, на красную суконную дорожку ступил дородный старичок в нелепой шляпе, огромный воин в жутком рогатом шлеме с умопомрачительным количеством топоров, юная интеллигентная пара благородной крови, и…
– А Шепелявый-то что здесь делает?..
– Да еще со своей девчонкой?..
– Нашел, куда приволочь…
– Бедняжка…
– Да уж, свалилось на сироту шшастье…
Чета Гаабов, то ли не слыша, то ли не желая слышать ремарки, доносимые легкомысленным ветром, молча поднялась на помост и встала рядом с королем.
– Кворум есть, пора начинать, – бросив деловито взгляд на часы, открыл торжественный митинг премьер-министр.
– Дорогие мои багинотцы, – замогильным голосом провозгласил король, видом своим сегодня больше напоминающий забытого в подвале призрака. – Я собрал вас, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие…
– Кто-то умер?
– В Багиноте произошла революция?
– Кронер упал?
– К нам едет ревизор?
– …Шутки здесь неуместны.
Холодный безжизненный тон их общительного и жизнерадостного обычно монарха произвел на собравшихся эффект ливня среди зимнего неба.
– …И слово предоставляется разнорабочему постоялого двора «Бруно Багинотский» Гуго… – Август Второй словно споткнулся о слово, которое должно было следовать дальше, пошевелил губами несколько секунд, бросил полный бессильной ненависти взгляд на замершего как натянутая струна долговязого парнишку и медленно проговорил, словно прожевывая пригоршню чеснока:
– …Гуго Шепелявому.
Коллективный выдох «что?!..», сопровождаемый обертонами народного фольклора, заглушил первые слова нового оратора, но быстро установившаяся тишина позволила расслышать их продолжение всем и сразу.
– …мы побывали там, попасть куда было мечтой каждого жителя… нашей страны… вот уже более ста лет. В пещере, где жил и окончил свои дни человек, называемый Бруно Багинотским.