– А чего вы тут такое празднуете? – нерешительно остановился он за пару ступенек до пола. – Свадьбу? Похороны?
Вместо ответа из собравшейся пестрой толпы веселых и просто навеселе багинотцев вылетел провокационный призыв:
– Качай героя!!!..
Ни возразить, ни вытащить из ножен меч, ни даже сбежать конунг не успел: радостно орущие горожане налетели на него, подхватили, подбросили под самый потолок…
Никто из них не ожидал, что кроме собственно отряжской персоны качать им придется еще и два самых больших топора из весенней коллекции, дедовский широкий меч, новую утяжеленную кольчугу и фамильный боевой шлем.
– М-может, еще раз попробуем?.. – неуверенно предложил кто-то из почитателей, обступивших Олафа, распростертого на полу. Под каменными сводами не спеша перекатывались, затихая, остатки стального эха.
– Мужланы!!!..
Передние ряды сконфуженной аудитории раздвинулись под яростно работающими локтями, и на авансцену, горя негодованием и черными очами, вырвалась бледная брюнетка лет тридцати в откровенном темно-лиловом платье.
– Идиоты! Вы его убили! Ему надо срочно сделать искусственное дыхание!
Нервно облизав тонкие алые губы, дама проворно склонилась над оглушенной жертвой собственной популярности, но на секунду замерла – то ли вспоминая, через какое конкретно место лица это дыхание делается, то ли раздумывая, стоит ли.
Почувствовав на своем носу бархатистое прикосновение помады, а на губах – стиснувшие их холодные пальцы, недокачанный герой мигом пришел в себя и сделал попытку вскочить на ноги.
– АЙ!!!..
Успех был двойным, но на ногах мастера Карла он всё же оказался чуть скорее, чем на своих.
– Дальше качай героя?.. – донеслось с осторожным сомнением из задних рядов.
– Да идите вы в Хел! – пошатнувшись, но вовремя вцепившись железной хваткой в вытаращившего глаза хозяина, рыкнул отряг.
– И-извини… – смущенно выдавил кучерявый конюх, непроизвольно отступивший на полшага. – Мы т-только х-хотели… п-поприветствовать…
Северянин запрокинул лохматую голову и расхохотался.
– А ловко у вас получается, ребята! Если вы таким же макаром и те две дюжины воинов приветствовали еще до победы, немудрено, что они к вам не вернулись! Если б они с тем чудом справились, вы бы их самих до смерти укачали!
Расслабившись, горожане нестройно засмеялись. Но громче и звонче всех над осветившимися улыбками лицами, почти забывшими улыбаться, разносился заливистый смех его самозваной народной целительницы.
– Пива герою! – спохватился вдруг хозяин.
– Сухариков герою! – щелкнула пальцами брюнетка в фиолетовом.
– Орешков герою! – подскочила румяная посудомойка.