— Мамку еще не отпустили. Она там с Колькой. Ребята говорят, что прошлой ночью из каменного сарая побег сделали. Но сколько ушло, никто не знает. Фашисты озверели. Расстреляли директора школы Ивана Игнатьевича и его жену Антонину Ивановну, она нас арифметике учила. И Матвея Кузьмича, главного ветеринара.
— А те, кто убежал, целы? — допытывался Вовка.
— Не, говорят, всех переловили.
Вовка долго не мог уснуть. «Что будет со мной дальше, — думал он, — где отец, жив ли?»
Утром Вовка сказал Саньке о своем решении идти на восток, туда, где Красная Армия бьется с гитлеровцами, или, если встретятся партизаны, вступить в их отряд.
— Буду сражаться с фашистами. Буду мстить им за маму, за бабушку, за твоего отца!
В голосе Вовки звучала такая убежденность, что Санька невольно с восхищением посмотрел на брата. Где–то в глубине души он считал себя ничуть не хуже Вовки, и стремление стать с ним рядом подталкивало и будоражило. Но страх перед фашистами сидел в нем крепко. Напуганный убийством Антошки, Санька не торопился, долго размышлял, прежде чем спросить:
— А если убьют или поймают?
— Умирают только один раз, — ответил Вовка. — Отец всегда так говорил.
Санька молча соглашался, хотя умирать ему не хотелось. Лучше бы как–нибудь избежать и того и другого. И он перевел разговор:
— Надо чем–нибудь подзаправиться, а то в животе пусто.
Вовка утвердительно кивнул.
— Не мешало бы. А чем?
— Летом в лесу с голодухи не помрем, — уверенно сказал Санька. — Травы кругом много.
— Я не корова и не кролик, — мрачно произнес Вовка, — жрать траву не собираюсь.
— Смотря какую, трава траве рознь. Смотри, сколько щавеля.
При упоминании о щавеле Вовка скривился.
— От него живот пучит, — сказал он, вспоминая вчерашний день.
— А заячью капусту ел?
Вовка отрицательно покачал головой.
— А орешки рвал? Вот, над головой, правда, зеленые, но зернышки уже есть можно. Попробуй!
Санька нарвал каких–то стебельков, очистил их от кожуры. На вкус они были довольно приятными. Накопал белых кореньев, промыл их в ручье. Коренья тоже оказались съедобными и сладкими на вкус. Насобирал сыроежек, темных ягод с зеленой сочной мякотью. Крепкой палкой выковырял небольшие клубни, по вкусу чем–то напоминающие репу.
— В лесу не пропадем! — говорил Санька, отправляя в рот коренья. — Так и до зимы можно протянуть. Как пещерные люди. А там, глядишь, и война кончится. Мы выйдем из лесу как раз к сентябрю, к началу занятий в школе. Вот все будут удивляться и расспрашивать нас. Правда, здорово?
Вовка нахмурил брови. Он понял брата.
— Нет, Санька. Ты как хочешь, а я пойду. Покажешь место, где шел бой? Мне еще оружием надо подзапастись и патронами для пистолета.