— Бросаешь меня, да? Одного оставляешь?
Вовка остановился перед Санькой, посмотрел ему в глаза, в которых готовы были появиться слезы.
— Решай сам. Если ты готов сражаться, не боишься пыток и смерти, то идем со мной. А если дрожишь, то лучше возвращайся домой.
Перед Санькиными глазами стояла страшная картина расправы с командирами и истерзанный Антошка. При одной мысли, что и с ним может такое случиться, у Саньки мурашки пробегали по телу. Но в деревню возвращаться ему не хотелось. Оставаться в лесу одному тоже было боязно.
И Санька решился:
— Иду с тобой.
— Тогда повтори мою клятву, — сказал Вовка сурово и протянул перочинный нож.
Санька взял нож и острием осторожно кольнул в мизинец. Вовка презрительно отвернулся. Тогда Санька зажмурился, резанул и еле удержался, чтобы не вскрикнуть.
Открыв глаза, он увидел, что яркая капля крови вот–вот упадет с пальца. Санька поднес мизинец к фанерной звезде и чуть ниже Вовкиной метки написал две буквы «СБ» — Санька Батурин.
— Теперь, Санька, до самого окончания войны я твой командир, — сказал Вовка, когда они присели отдохнуть возле ручья.
Санька промывал в ручье порезанный палец и прикладывал к нему листик подорожника. Услыхав такие слова, он снизу вверх посмотрел на Вовку.
— Так, выходит, я буду простым бойцом, да? Это не по–честному.
— На войне не рассуждают, — ответил Вовка. — Ты мой помощник, заместитель командира. Понял?
Санька повеселел.
— Это другое дело, сразу бы так и сказал. Помощником командира я согласен.
— Тогда слушай мой приказ. — Вовка снова заговорил строгим тоном. — Ты сейчас отправишься в деревню.
— В разведку, да? — оживился Санька.
— В разведку. И принесешь чего–нибудь поесть.
— Ладно, — согласился Санька.
— Не ладно. Не знаешь, как надо отвечать?
— Знаю. — Санька вскочил и, лихо вытянувшись, отдал честь: — Есть, товарищ командир!
— А я тем временем разберу наше оружие. Что возьмем с собой, а что спрячем. Все тащить сил не хватит.
Санька согласился.
Ему начинала нравиться такая взаправдашняя игра. Он и без приказа сам хотел наведаться домой. Санька знал, что в погребе много вкусной еды; копченый свиной окорок, круги жирной колбасы, а в ящике — куски сала, посыпанные солью и чесноком. И еще банки с вареньем, крынки со сметаной, железная банка с медом. При мыслях обо всех этих лакомствах у него заурчало в пустом животе и ноги сами понесли к деревне.
На опушке Санька нырнул в пшеничное поле. Дождя давно не было, земля потрескалась и колола ноги. Санька ободрал коленки и локти, пока полз по полю, раздвигая головой стебли пшеницы. Потом огородами, знакомыми лазейками, минуя дворы со злыми собаками, добрался до своего дома. Он пролез через дырку в заборе и очутился во дворе. Только бы не попасться на глаза немцам! Санька обошел сарай и осторожно выглянул. Тут его и обнаружил младший братишка Колька, игравший с кошкой.