— Ты названия деревень знаешь? — спросил он Саньку.
Тот утвердительно кивнул.
— Значит, мы не заблудимся, — сказал Вовка. — Будем определять свое местонахождение по карте и намечать маршрут на завтра.
Мальчишки шли лесом, избегая больших дорог, и обходили населенные пункты. Впереди двигался Санька, за ним следом Вовка тащил поклажу. Она была увесистая: четыре гранаты, правда, без запалов, но ребята надеялись найти и запалы, два пистолета, десятка два патронов к ним, одна бомба–лимонка и штык–тесак в ножнах. Складной охотничий нож и сумку с продуктами, которая катастрофически таяла с каждым днем, несмотря на жесткую экономию, нес Санька.
Утром, как обычно, Санька отправлялся на разведку. Сегодня путь их лежал через проселочную дорогу. Санька, как заправский разведчик, осторожно приблизился к дороге и хотел уже перебежать ее, как вдруг заметил гитлеровцев. Они ехали на велосипедах. Санька нырнул в кусты и стал наблюдать. Его внимание привлекли две детские фигурки, которые двигались рядом с велосипедистами.
Санька прилип к земле и со страхом следил за странной процессией. Между велосипедистами бежали двое мальчишек. Лица у них были в кровоподтеках и синяках, видимо, их крепко били. Струи грязного пота стекали по лицу. Они жадно хватали открытым ртом воздух. А немцы по очереди подгоняли их плетками:
— Шнель! Шнель!
«Куда же их гонят?» — подумал Санька, когда страшная процессия скрылась, и повернул назад.
Через несколько часов все прояснилось. Когда Санька и Вовка вдвоем подошли к дороге, из–за поворота показалась телега. За ней, причитая и заламывая руки, шли две женщины.
— Ироды рода человеческого! — кричала одна из них высоким жутким голосом. — Что же сделали они с тобой, сыночек мой… Васятка… веточка зеленая, за какую провинность тебя покарали, казнили смертью лютою? Душегубы проклятые, воронье бессердечное?
— Дитятко родненькое! — причитала другая женщина надрывно, хрипло. — Кровинка ненаглядная! Говорила тебе, предупреждала: не выходи на улицу… не мозоль глаза окаянным! Не послушался, осиротил отца с матерью…
Следом за ними молча шагали три старика. Рядом, тихо переговариваясь, плелись две девчонки и мальчишка.
— Я дергал Ваську за рукав, говорил: «Давай тикать… Хватит одной машины…» Так он не послушался, — рассказывал мальчишка. — «Пока у всех шины не проколю, — говорит, — не уйду!» А Митька с ним заодно…
— Митьку первого схватили… Я видела, как фрицы били его… Потом Ваську… Страшно смотреть было… Ой, как страшно!..
Вовка и Санька из–за кустов наблюдали за ними, прислушиваясь к разговору.