Вот в эту особую зону и попали Вовка с Санькой.
Незаметно мальчики забрели в глубь леса. Идти стало трудно, путь преграждали колючие кусты ельника. Солнце почти спряталось за верхушками сосен и мохнатых елей. Было тихо, сумрачно, прохладно.
Вдруг где–то далеко впереди раздался лай. Ребята прибавили шагу.
— Деревня близко, — сказал Санька. — Собака без человека не живет — волков боится.
Вовка живо представил себе деревушку, со всех сторон окруженную дремучим лесом. «Они, наверное, и не знают, что идет война, — подумал Вовка. — Живут как в медвежьей берлоге». А Саньке явственно виделись добротные срубы, запах парного молока и свежего хлеба.
— Вовка, слышь, в деревню вместе пойдем?
— Вместе.
— А если спросят, мол, чьи и откуда, что говорить будем?
Вовка задумался. Можно, конечно, сказать правду, что особенного. Живут в деревушке наши, они поймут. Идем, мол, к своим, на фронт. Но, вспомнив историю с лошадью, Вовка сказал:
— Может, вообще ничего не рассказывать про себя. Кто знает, какие люди попадутся. С незнакомыми лучше вести себя осторожно.
— Давай скажем, что мы беженцы, — предложил Санька. — Идем домой, к родителям.
— А откуда же мы идем? — спросил Вовка.
— Ну, скажем, — Санька почесал макушку и вдруг оживился: — Скажем, что мы детдомовские!
— Детдомовские?
— Ну да! Тогда нас никуда не отправят.
— Верно, Санька! Детдом уехал, а мы отстали.
Все мысли и заранее приготовленные фразы вылетели у ребят из головы, когда они вышли на опушку. Мальчишки остановились, пораженные необычным зрелищем. Среди пожарища печально вздымались печи, мрачные, как памятники на кладбище. Обгорелые черные деревца без листьев тянули к небу корявые ветки. Толстый слой серо-бурого пепла покрывал землю, огороды, печи и вздымался при легком дуновении ветерка. Стояла жуткая тишина. Лишь лохматая дворняжка, задрав морду, нудно подвывала, глядя на одинокую курицу, которая забралась на печь и, склонив голову набок, косилась на собаку.
Почуяв чужих, дворняжка перестала выть и кинулась было с лаем на ребят. Но, не добежав, она вдруг остановилась, умолкла и виновато завиляла хвостом.
— Трезор, Трезор, на место! — крикнул Санька. К удивлению мальчиков, пес еще радостнее замахал хвостом. — Угадал, как звать, — обрадовался Санька. — Идем, не тронет.
— Что нам делать тут? — хмуро спросил Вовка, кивая в сторону пожарища.
— Как что? — удивился Санька. — Вишь, курица на печи. Поймаем.
— У нас спичек нет, а сырую есть не будешь.
— Огонь найдем. Где–нибудь небось головешки еще тлеют.
Поймать курицу оказалось не так легко. Она с кудахтаньем перелетела с трубы на обугленное дерево.