— Сбил! — закричал Петрусь. — Второго сбил!
— Вот это да! — Санька радостно захлопал в ладоши. — Молодец!
— Смелый какой! Один против всех! — восхищался Петрусь. — Герой!
— Сейчас наши прилетят ему на подмогу, — проговорил Вовка. — Покажут им!
Ребята были уверены, что так именно и произойдет. Появится эскадрилья краснозвездных машин, и вражеские самолеты будут сбиты или трусливо повернут назад. Такое они не раз видели в кино. Но время шло, а Вовкино предсказание почему–то не сбывалось: наших самолетов не было.
А в небе шел неравный жестокий бой. Краснозвездный истребитель, маленький, увертливый, метался в кольце серых стальных птиц, отстреливался, атаковал. Но его со всех сторон все теснее окружали враги. Нити трассирующих пуль чертили небо. Вдруг истребитель, словно натолкнувшись на какую–то невидимую стену, дрогнул, потом как–то странно перевернулся и стал падать.
— Сбили… — Вовка до боли сжал кулаки. — А где же наши?
Над падающим самолетом кружили вражеские машины и продолжали клевать пулеметными очередями. Вдруг от истребителя отделилась маленькая черная точка. И уже совсем низко, около самого леса, над ней вспыхнуло белое облачко.
— Парашют! — выдохнул Вовка. — Летчик живой!
Два самолета с крестами сделали разворот и стали кружить над парашютистом. Ребята услышали прерывистую дробь пулемета…
Покружив над парашютистом, самолеты взмыли вверх и улетели. Ребята долго и с недоумением смотрели им вслед. Они еще ждали и надеялись увидеть, как наши самолеты преградят им путь. Но этого так и не произошло!.. Враги летели на восток, туда, где вставало солнце, где были Минск, Смоленск, Москва…
Потрясенные мальчишки долго стояли с широко открытыми глазами и молча следили за исчезающими самолетами. Над лесом и рекой снова воцарилась тишина, мирная тишина, которую нарушали только проснувшиеся птицы. Где–то под обрывом заквакала лягушка.
— А может, он жив? — Вовка посмотрел на своих приятелей, и каждый понял, о ком тот говорит.
— Или ранен, а мы тут с удочками возимся, — сказал Петрусь. — Побежали! Он опустился около Гнилого болота. Бежим!
— Нас в школе учили раны перевязывать, — на ходу говорил Вовка.
— Но у нас нет бинтов, — возразил Петрусь.
— Рубашки разорвем, — сказал Вовка, — главное, кровь остановить. Потом врача приведем.
— А в нашей деревне есть амбулатория, и фельдшер дядя Феодосий недавно служил в армии, — добавил Петрусь. — Он раны хорошо лечит.
Солнце уже сильно припекало, когда ребята добрались до Гнилого болота. Поросшая кустами темно–бурая жижа, на поверхности которой торчали зеленые бархатные кочки, тянулась на несколько километров. Ребята пошли по краю, пристально вглядываясь и прислушиваясь.