— Там один дед, — доложил шепотом Михась, возвратившийся из разведки. — Он сидит на койке и из котелка щи хлебает. Рядом на столике телефон и такая кожаная штука, в которой флажки.
Выслушав донесения разведчика, Вовка тут же принял решение: надо напасть на будку, взять деда в плен, а когда покажется встречный поезд, передвинуть стрелку.
— А если дед не сдастся, как тогда? — спросил Санька.
— Что ты, мы же с автоматами, сдастся, — ответил Вовка тоном, не терпящим возражений, и поднял автомат. — Передвинем стрелку — и ходу.
Пожилой усатый железнодорожник сидел на койке в расстегнутой поношенной форменной тужурке. В руках он держал большую кость и с наслаждением обсасывал ее. Рядом на табуретке, на куске газеты стоял котелок с ложкой и лежал недоеденный кусок хлеба.
Увидев незнакомых мальчишек, стрелочник нахмурился.
— А ну, марш отсюда, шалопаи!.. — Он хотел еще что-то сказать, но осекся, глаза его округлились, кость выпала.
— Ни с места! — как можно солиднее и строже приказал Вовка, поднимая автомат. — Руки вверх!
— Вы… вы што, ребятки? Решили напугать меня, да? — стрелочник заискивающе улыбнулся.
— Ни с места! — сказал Вовка, видя, что он опускает руки. — Убьем.
— Пуль у нас много, — добавил Санька, щелкая затвором. — Мы партизаны.
У старика дрогнули усы, он отшатнулся, торопливо поднимая костлявые длинные руки.
— Партизаны… — прошептал он. — Не трогайте, я русский… Насильно заставили работать… Не хотел, ей–ей, не хотел. Пришли с винтовками… Говорят: или иди работать или становись к стенке… Вот как оно было… Подневольный я… Разве сам пошел бы?
— Когда встречный поезд прибудет? — спросил Вовка.
— Через семь минут, — поспешно ответил стрелочник и добавил: — Эшелон воинский, пройдет без остановки. Ему «зеленая улица» открыта до самого фронта.
— Никак не получается, — сказал Михась, входя в будку. — Стрелка тяжелая, не подыму один.
У железнодорожника затряслись руки.
— Вы… что делаете?.. Я отвечаю…
— А ну выходи, — приказал Вовка. — Передвигай стрелку.
— Попробуй только пискни, — пригрозил Санька.
Железнодорожник вышел. Дрожащими пальцами он сунул ключ, открыл замок, потом, ухватившись двумя руками, передвинул рычаг с квадратным чугунным грузом.
— Теперь что надо, — сказал Михась.
— Запри на ключ, — приказал Вовка стрелочнику.
Тот, косясь на автоматы, щелкнул замком.
— Давай сюда ключ. — Вовка протянул руку.
Железнодорожник отдал ключи и упал на колени.
— Помилуйте! Меня же они… И семью… Не губите… пожалейте старика, — умолял он дрожащим голосом. — Никто же не поверит… Скажут, сам все… Хоть свяжите меня… Свяжите для оправдания.