Санька нахмурился, стараясь скрыть жалость. Михась вздохнул. Вовка, пряча ключ в карман, произнес сочувственно:
— Мы бы связали, но у нас веревки нет.
— Есть веревка, — поспешно сказал стрелочник, — под койкой лежит.
Михась, не дожидаясь приказания, метнулся в будку и вынес моток веревки.
— Ложись, — приказал он железнодорожнику. — Руки за спину.
— Ребятки, — взмолился он. — Вы уж лучше в будке меня свяжите.
— Как хочешь. — Вовка пожал плечами. — Нам все одно.
Стрелочника повели к будке. Его связывали Михась и Санька, а Вовка стоял с автоматом. А чтоб старик не звал на помощь, сунули ему в рот фуражку.
— Глаза надо бы еще завязать, — предложил Михась.
Санька схватил сумку стрелочника, вытряхнул из нее все и натянул на голову.
— Поезд идет! — Михась первый услышал шум приближающегося эшелона. — Бежим!
— Погоди. — Вовка оторвал кусок картона со стены и написал углем: «Заминировано! Восыком». Картонку прикрепил на дверях будки.
Эшелон мчался на полной скорости, сверкая фарами, оповещая о своем приближении гудком.
Вовка, Санька и Михась, не оглядываясь, что есть духу помчались по картофельному полю.
До леса оставалось уже несколько шагов, когда раздался страшный грохот, треск, вспыхнуло огромное пламя, озарившее вершины сосен.
Спустя некоторое время на разъезде послышалась стрельба.
— Ха! — весело произнес Михась. — Попали пальцем в небо.
— Не останавливаться, — оборвал его Вовка, — не шуметь.
Санька тянул на веревке Стелку, но та не спешила. Ей, видимо, не очень хотелось брести по ночному лесу. Михась сорвал ветку и изредка хлестал корову, подгоняя ее.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ,
в которой появляется Тинка
Ночью пошел дождь. Сразу похолодало. Капли уныло, монотонно стучали по листьям.
— Всю ночь будет лить, — сказал Санька, оглядывая небо, — вишь, как затянуло тучами.
— Обложной дождь. — Михась натянул куртку на голову. — Хорошо бы в копну зарыться.
— А как ее найдешь в такой черноте? — Вовка застегнул мокрую рубаху на пуговицы. — На ощупь, что ли?
Легкая одежда ребят стала сырой и холодной. К тому же они потеряли дорогу, шли, натыкаясь на кусты, сквозь мокрые заросли, которые от легкого прикосновения обдавали потоками воды. Корова стала упираться, упрямо мотала головой и жалобно мычала.
Вовка нес автоматы и ведро. Рубаха и штаны прилипли к телу, в ботинках хлюпала вода. Хотелось есть, пить и спать. Все очень устали. Но надо было как можно дальше уйти от разъезда: не оставалось сомнений, что фашисты утром же начнут прочесывать лес.
Скоро мальчишки совсем выбились из сил. Как выяснилось, они забрели на какой–то полуостров: куда бы ни свернули, всюду натыкались на воду.