Сифилис вызывает бледная трепонема (Treponema pallidum) – микроорганизм, который передается от зараженного человека здоровому чаще всего при половом контакте. Возможна также передача через кровь (например, при переливании зараженной донорской крови или при использовании общих шприцов для инъекций наркотиков), через стоматологические инструменты, музыкальные инструменты, мочалки, зубные щетки, полотенца. Непрямой путь заражения встречается крайне редко, потому что вне человеческого организма трепонема очень быстро погибает при использовании стиральных порошков, дезинфицирующих растворов и т. п. Пагубно действует на нее высокая температура: при 55 ℃ возбудитель сифилиса погибает за 15 минут.
Различают три стадии сифилиса: первичный, вторичный и третичный сифилис. Во многих странах последний делят еще на две стадии: раннюю и позднюю (или четвертичный сифилис).
Сифилис не зря называют болезнью-обезьяной: своими проявлениями он может напоминать другие инфекционные заболевания. Как образно выражаются французы, «при сифилисе первым наказывается то место, которым согрешили».
Для беременных женщин сифилис опасен тем, что трепонема способна проходить через плацентарный барьер и поражать плод. В прошлом столетии на свет появлялось немало детей с врожденным сифилисом. Если мать не лечится, то спустя три-четыре года после заражения вероятность внутриутробной передачи возбудителя будущему ребенку достигает 70 %. В первом триместре это возможно, однако неизвестно, может ли трепонема на ранних сроках беременности поражать плод и вызывать отклонения в его развитии.
Признаки поражения плода трепонемой наблюдаются при ее внутриутробной передаче после 16–22 недель беременности.
Сегодня благодаря своевременному лечению врожденный сифилис встречается редко. Если он сочетается с другими инфекциями (ВИЧ-инфекция, гонорея, хламидиоз), то плод заражается чаще и беременность протекает с большим количеством осложнений. Например, если ВИЧ в изолированном виде редко передается ребенку внутриутробно (до 2 %), то при наличии сифилиса до 8,7 % детей заражается ВИЧ. В родах и послеродовом периоде ВИЧ также передается чаще (до 18 %), если у матери во время беременности был обнаружен сифилис.
Серологические методы диагностики позволяют определить наличие антител к бледной трепонеме. Самый простой и распространенный диагностический метод – реакция Вассермана, которую используют с 1906 года и чувствительность которой составляет 70–80 % при первичном сифилисе и 100 % при вторичном. При сероотрицательной стадии первичного сифилиса отрицательная реакция Вассермана не может служить показателем отсутствия болезни, и, чтобы подтвердить или опровергнуть диагноз, применяют более точные методы. Кроме того, эта реакция не может установить вид трепонем, которыми заражен человек. У больных волчанкой, при наличии острых вирусных инфекций, после недавней вакцинации и у беременных женщин возможны ложноположительные результаты.