Свободные радикалы образуются в результате химической реакции оксидации (окисления), из-за чего их называют оксидантами (окислителями). А вещества, которые нейтрализуют действие оксидантов, – это, соответственно, антиоксиданты (антиокислители). Их в нашем организме очень много: не только витамин Е, но и витамины С и А, N-ацетилцистеин, альфа-липоевая кислота, силимарин, силибинин, глутатион, коэнзим Q10, мочевая кислота и т. д. Одной из мощнейших групп природных антиоксидантов являются проантоцианиды, имеющие также противовоспалительные и противораковые свойства. В последнее время появилась информация о таких сильных антиокислителях, как ресвератрол, куркумин, дельфинидин, пикногенол и др. Витамин Е по сравнению с этими веществами – довольно слабый антиоксидант. И все же люди продолжают регулярно принимать его.
Существует восемь природных активных форм витамина Е: альфа-, бета-, гамма– и дельта-токоферолы, альфа-, бета-, гамма– и дельта-токотриенолы. Токоферолы и токотриенолы действуют на человеческий организм по-разному, хоть и имеют похожее строение. Самый активный из них – альфа-токоферол, а чаще всего встречается такая его разновидность, как d-альфа-токоферол. Некоторые вещества, образующиеся в результате обмена витамина Е (метаболиты), тоже обладают биохимической активностью, но их значение для нашего организма не изучено.
Витамин Е чаще действует на митохондриальном уровне, чем на клеточном. Митохондрии – это специфические образования, участвующие в энергетическом обмене клетки, благодаря чему их называют электростанциями клетки. Витамин Е входит в состав клеточной мембраны и предохраняет клетки от свободных радикалов. Он также воздействует на эритроциты, позволяя им легче проходить через кровеносные сосуды и не приклеиваться к стенкам сосудов. Косвенно витамин Е может расслаблять мышцы сосудов и вызывать их незначительное расширение. Наконец, он является антагонистом витамина К, поэтому может препятствовать склеиванию тромбоцитов. Других функций витамин Е не выполняет.
Тем не менее традиционно считается, что без витамина Е многие ткани и органы человека не смогут нормально функционировать (а без какого питательного или биологически активного вещества смогут?). Он необходим для процессов роста, для развития нервной системы, мышц, печени и других органов. Наибольшее количество витамина Е концентрируется в жировой ткани, а также в матке женщин и яичках мужчин.