– Так уже – вздохнул Ржавый и завернулся в свое драное пальтишко – Дядьки, может все-таки без меня?
Метель усиливалась, снег слепил Кольку, он время от времени мокрой перчаткой стирал с лица тающие снежинки, и именно поэтому прозевал тот момент, когда из пелены появился старик с узловатой палкой, спросивший у идущего впереди Карася –
– Сынок, не подскажешь, где я?
– Опа – Карась остановился и уставился на деда – Батя, ну ты даешь! Ты здесь откуда?
– Да вот, заплутал немного – ответил ему старик – До людей-то далеко?
Колька с удивлением смотрел на старца – он был одет совсем уж не по сезону, в какую-то дерюгу, к которой подходило древнее слово «армяк», шапки не было вовсе, а через плечо была перекинута сумка. Вдобавок у деда была длиннющая седая борода.
– До людей? – Карася, привычного ко всему, внешний вид старика, похоже, не смутил – Это тебе вооон туда надо, за тремя цистернами бери левее…
– А что ж вы мальчонку-то в такую погоду с собой таскаете? – внезапно перебил его старик – Ведь простынет.
– Надо, отец – Карась прекратил свои объяснения – Мало ли какие у людей дела?
Старик пожевал губами и неожиданно попросил –
– Давайте-ка я с вами пойду. Так оно понадежней будет.
– Ну, только не хватало – возмутился простотой деда Карась.
– Да ладно тебе – вступился за него Герман – А если старый в сугроб упадет и там господу душу отдаст? На нас грех будет.
– Господу душу? – дед дернулся, как будто засмеяться хотел или заплакать – Это да.
Карась посмотрел на это все, явно хотел возразить, но не стал, плюнул и пошел дальше.
Минут через десять он остановился, подождал остальных и вытянув руку, сказал –
– Вон стрелка, это шестая развилка. Малой, где дом видел?
– В-в-вон там – лязгая зубами то ли от страха, то ли от холода, ответил Ржавый и ткнул пальцем в круговорот снежинок.
– И? – Карась посмотрел на Германа, признавая за ним право руководить.
– Иди туда – Герман взял Ржавого за подбородок и поднял его лицо вверх, чтобы видеть глаза мальчишки – Ничего не бойся, мы рядом.
– Скверно-то как! – старик стукнул посохом по снегу – Стало быть, снова началось? А я-то прямо как почуял намедни.
– Дед, а ты кто? – Карась повернулся к старику, но ответа не получил, он уже шустро семенил по снегу за мальчишкой, который пошел вперед.
– Держимся шагах в десяти – негромко сказал Герман – Вон, по бокам от рельса кусты, по ним пошуршим. И без моей команды – даже не дышать.
Фигурка мальчика шла в снежную тьму, усилившийся ветер обвивал ее поземкой. Старик же и вовсе сгинул в этом мареве, как не было его.
Колька, пригнувшись, брел по кустам, прищурившись и давая себе зарок купить кепку с козырьком вместо вязаной шапочки.