Если же боеголовки преодолели этот второй рубеж обороны, то был наготове третий рубеж, составленный высотными самолетами, оснащенными инфракрасными датчиками, и наземными радарами. Они наводят на прорвавшиеся боеголовки ракеты-перехватчики наземного базирования.
Даже в кратком изложении от СОИ захватывает дух. Рисуется картина перехвата и уничтожения всех советских боеголовок, что даст американцам в руки победу в ядерной войне. В принципе в рамках СОИ американцам даже не надо наносить ответный ядерный удар: достаточно только перехватить советский ракетный залп, а потом продиктовать условия мира, поскольку СССР будет беззащитен перед американским ядерным ударом.
Программа была очень сложной и была комплексом из 30 отдельных программ научно-технических разработок. Наиболее сложными проблемами являлись создание систем наблюдения и сопровождения целей, на что выделялось 40 % стоимости СОИ, «оружия направленной передачи энергии» или мощных лазеров, которые обходились в 20 % стоимости всей программы, и «кинетическое оружие» или снаряды-перехватчики для поражения боеголовок – 25 % стоимости программы.
Особым пунктом программы были лазеры. Среди них был рентгеновский лазер с ядерной накачкой. В них энергия ядерного взрыва преобразовывалась в направленный пучок рентгеновского излучения. При поглощении его корпусом ракеты происходило взрывообразное испарение материала и ракета разрушалась. Это было одноразовое устройство, которое устанавливалось на баллистических ракетах морского базирования, и должно было выводиться в космок в первые секунды ядерной войны. Проводился целый ряд испытаний, в которых пытались получить пучок излучения. С рентгеновским лазером было связано самое известное испытание по программе СОИ 23 марта 1985 года, когда было провозглашено о полном успехе, но позже выяснилось, что результаты испытаний были подтасованы, чтобы побудить Сенат поддержать программу.
Предполагалось использовать химические лазеры мощностью до 20 мегаватт. На испытаниях в марте 1985 года лазер мощностью в 2,2 мегаватта на километровой дистанции за 12 секунд прожег корпус баллистической ракеты. В первые годы существования программы именно на лазеры делался основной упор, и они чаще всего упоминались в прессе, а потом интерес к ним стал ослабевать.
Дискуссия по поводу осуществимости СОИ разгорелись в США и в других странах сразу же после того, как стали известны основные черты этой программы. Многие американские ученые и военные всерьез сомневались в реалистичности всей программы и возможности создания отдельных ее элементов. СССР сразу назвал СОИ попыткой обеспечить безнаказанный ядерный удар, хотя многие советские специалисты уже тогда высказывались, что не так сложно подавить эту систему увеличением количества ложных целей, которые перегрузили бы систему компьютеров, делающих необходимые расчеты. Можно было сбить часть орбитальных платформ противоспутниковыми ракетами или даже возобновить работы по созданию боевого космического корабля, оснащенного пушками и кинетическими снарядами.