Вскоре произошли политические изменения. В январе 1981 года президентом США стал Рональд Рейган, сразу поведший жесткий курс противостояния с СССР. 12 ноября 1982 года умер Л. И. Брежнев. Первым секретарем ЦК КПСС стал Ю. В. Андропов, который начал масштабные перестановки в руководстве. В этот момент американцы начинают действовать.
Рейган стал быстро повышать ставки. Именно в это время появилось знаменитое выражение «Империя зла», которое президент США употребил в отношении Советского Союза в своей речи 8 марта 1983 года. Рейган, бывший актер и радиоведущий, очень активно использовал возможности средств массовой информации и их психологического воздействия на мировое сообщество, и, в определенной степени, и на руководство и население Советского Союза.
23 марта 1983 года была провозглашена Стратегическая оборонная инициатива – СОИ. Тогда же Тихоокеанский флот США проводил масштабное учение в районе Алеутских островов в Беринговом море, в которых участвовало три авианосца. В апреле 1983 года в Северной Атлантике проводились учения флота США FleetEx’83, в которых участвовало 40 кораблей, 300 самолетов и 23 тысячи человек персонала. Андропов делает мирную инициативу и 25 апреля 1983 года приглашает в СССР американскую школьницу Саманту Смит, написавшую письмо с опасениями ядерной войны.
Передышка была недолгой. 1 сентября 1983 года над Охотским морем был сбит советским истребителем Boeing 474 южнокорейской компании Korean Air Lines, погибло 269 человек, в том числе конгрессмен Ларри МакДональд. Этот полет прикрывал разведывательные действия американской авиации (в 1993 году было установлено, что экипаж пассажирского самолета неправильно настроил автопилот, а советская сторона считала, что имеет дело с самолетом-разведчиком RC-135), но в мире сбитие авиалайнера вызвало волну негодования. Рейган назвал этот иницидент «преступлением против человечества».
Это был тяжелый и напряженный момент. Андропов тяжело болел. 1 сентября 1983 года он последний раз участвовал в заседании Политбюро. После этого в Крыму он простудился, у него развилась флегмона, и Андропову сделали операцию. С этого момента, то есть в самый напряженный момент, глава партии лежал в больнице.
В сентябре 1983 года США начали разворачивание ракет средней дальности в Великобритании, Италии, Бельгии и Голландии. 26 сентября 1983 года произошло срабатывание спутниковой системы предупреждения о ракетном нападении «Око». Дежурный, подполковник С. Е. Петров, не получив подтверждения пуска ракет с радаров, на свой страх и риск определил срабатывание системы как ошибочное. Впоследствии выяснилось, что причиной ложного срабатывания была засветка приборов спутника солнечным светом. 14 октября 1983 года произошел переворот в Гренаде, где было свергнуто просоветское правительство Мориса Бишопа, а 25–28 октября 1983 года произошло американское военное вторжение на Гренаду.