— Чтобы стать царем Греции. Народ верил, что обладание этой святыней приносит власть ее хозяину и благоденствие подданным.
— Вот именно! Золото — это власть! — Кардинал приосанился, возведя ладони вверх. Потом сцепил руки и мягко уточнил: — Власть земная… Однако поход за Золотым Руном лишь начало истории.
— Вот как?
— На Кавказе умели не только добывать, но и прятать золото. Греческие посланники еще не раз бывали в тех краях. Когда их страна подошла к упадку, они спрятали на Кавказе золото Древней Греции. Поэтому римлянам досталась лишь малая часть золотого запаса Эллады.
— Ваше Высокопреосвященство, извините, но это похоже на слухи.
— И хорошо, что мало кто в это верит! — возбужденно откликнулся кардинал. Он положил руку на стопку древних документов на своем столе и продолжил: — Гроссмейстеры Ордена хранили секретную информацию на протяжении столетий.
— Вы говорите о рыцарском Ордене Золотого Руна? — стал догадываться Браун.
— Пора вам узнать важную тайну, которая должна остаться между нами.
— Клянусь Господом! — заверил архиепископ-банкир и перекрестился.
— В горах Кавказа действительно существует хранилище золота. Тайный путь к нему зашифрован в древнем манускрипте. В XV веке манускрипт попал в Бургундию к Филипу Доброму. С благословения Папы Евгения IV был образован Орден Золотого Руна. Цель Ордена — формально — охрана церкви и веры от посягательств иных религий и безбожников, а на самом деле рыцари Ордена обязаны были хранить тайну золота. Если влияние католической церкви потеряет силу, то древнее золото должно будет прийти на помощь святому престолу. Это своего рода неприкосновенный страховой запас Ватикана.
— Я растерян. Не укладывается в голове…
— А между тем все указывает на то, что Орден Золотого Руна значительно отличается от обычных рыцарских организаций.
Кардинал взял верхнюю папку из стопки и раскрыл ее. Он говорил, заглядывая в документы и бережно перекладывая старые листки:
— Согласно уставу, рыцарь, вступив в Орден Золотого Руна, должен был объявить о своем выходе из любого другого рыцарского ордена, если он там состоял. Гроссмейстерами Ордена были испанские короли и австрийские императоры. Орден существует и в виде награды. Это самый древний и почетный орден Европы. Члены Ордена обязуются не носить иных наград, кроме ордена Золотого Руна. Кавалеры-монархи, от имени которых в Европе чеканились монеты, помещали на них изображение исключительно этого ордена, причем с обеих сторон. Да что говорить, даже наш главный орден Ватикана, Орден Всадников святого Гроба Иерусалимского, имеет преимущество перед кавалерами всех других орденов — кроме ордена Золотого Руна.