– Но сейчас на троне находится король Вильгельм IV, – ответил визирь.
– Тем лучше, – хладнокровно парировал Александр. – Дядюшка Вилли – вообще мой лучший друг. У вашего султана могут возникнуть большие неприятности с английской короной, если хотя бы один волос упадет с головы этих людей.
– А как ваше имя, господин заступник неверных, – поинтересовался визирь.
– Шервуд. Роберт Шервуд. Так и передайте вашему султану, что я взял это племя под свое покровительство. А вскоре он получит от английского короля тому письменное подтверждение. Когда придет письмо из Лондона, тогда и приезжайте. А пока это племя будет платить подати в прежнем размере.
Визирь задумался.
– Хорошо, – произнес он. – Но если вы меня обманули, тогда пеняйте на себя. Султан не прощает оскорблений.
Он махнул рукой, и отряд повернул в обратную сторону.
Племя ликовало. Леа смотрела на него влюбленными глазами, будто бы он на самом деле выиграл сражение.
Брахман на радостях даже подарил ему свое ружье и при всех назначил его главнокомандующим островной армии самообороны.
Но Александр понимал, что он только оттянул миг расплаты, и битый час втолковывал брахману, что солдаты султана еще вернутся и тогда им не поздоровится.
– Надо строить большие лодки и уплывать отсюда на материк, – предложил Александр-царь.
– Но это наша родина. На этом острове жили наши предки, – пробовал возразить вождь.
– Тогда принимайте ислам.
– Нет, лучше изгнание, – сделал свой выбор глава племени.
Но старейшины отказались выполнить волю вождя. Молодые охотники поддержали их.
– Мы лучше умрем на своей земле, чем уплывем на чужбину.
Тогда вновь взял слово Александр-царь:
– Хорошо. Если хотите сражаться, то мы будем сражаться. И, скорее всего, мы погибнем в бою. Но пусть женщины и дети избегут этой участи. Давайте хоть их отправим в Индию или на Цейлон, куда не дотянется рука султана.
С этим согласились и старейшины, и молодые охотники.
От сборщиков податей островитяне узнали, что никакого письма от английского короля султан так и не получил, и вскоре здесь высадится целая армия для обращения неверных.
Но большая лодка, способная выдержать многодневное плавание, была уже построена. Приготовлены запасы пищи и пресной воды. А силы самообороны приведены в боевую готовность. План военной кампании был тоже разработан.
Противника ожидали ловушки и другие неприятные сюрпризы.
– Я горжусь тобой, Александр. Ты мой герой. Ты должен победить врага. Сердце говорит мне, что ты не умрешь. Но если нам не суждено больше свидеться, знай: наш сын продолжит твое дело и прославит свое имя в веках. Я так люблю тебя, мой милый… – шептала Леа ему в последнюю ночь.