Словно ответом на мои опасения откуда-то издалека раздался рев. Яростный, грудной, мощный он напоминал медвежий и тигриный одновременно. У меня аж дыхание перехватило, сердце ушло в пятки, а колени подогнулись.
Эймердина замерла, обернулась и приложила палец к губам. Мы застыли статуями и тревожно прислушались. Чуть глубже в чаще заскрипели ветки, зашуршали кусты, затрещали поломанные стволы.
Эймердина суматошно оглянулась, осторожно шаг за шагом подошла к двум поваленным деревьям и присела, рукой подзывая меня к себе. Я медленно, стараясь не делать резких движений, и не шуметь подкралась к ней, опустилась на корточки и замерла.
Рев раздался совсем близко, ударил по ушам и по нервам. Стая зелено-красных птиц взмыла ввысь, громко шурша крыльями. Небо взорвалось встревоженным птичьим гомоном — пернатые предупреждали об опасности. Несколько серых зверьков, вроде лисиц, с черными полосками на спине, пронеслись мимо с поразительной скоростью.
Уши прижаты, хвосты между задних лап. Да-а-а. К нам пробиралось что-то очень страшное.
И вот не успела я так подмать, как совсем рядом, в паре шагов, затрещали ветки и между деревьями просунулась громадная черная морда. Зверь и впрямь очень напоминал медведя. Массивный, косолапый, косматый, с маленькими ушками у висков, щекастой мордой и умными зелеными глазами.
Он встал на задние лапы, полоснул когтями по воздуху, раздвигая колючий кустарник и утробно зарычал. Эймердина даже не шелохнулась. Я тоже старалась не двигаться. Даже дышать перестала. Только пульс гонгом гремел в ушах, да руки и ноги совсем заледенели. Эймердина сжала губы до синевы, кулаки — до белизны в суставах.
Зверь принюхался, вытянул шею, облизал влажный коричневый нос ярко-розовым, шершавым языком и двинулся в нашу сторону, шумно втягивая запахи.
Эймердина до крови закусила губу, а у меня душа ушла в пятки. Я зажмурилась, как всегда, когда ожидала страшного исхода. Сжалась, обхватив колени руками, и оцепенела.
Дыхание хищника раздавалось совсем близко. Шумное, рваное, жадное. Наш запах явно дразнил его, приманивал.
Рруу… От рева почти над самым ухом я едва не рухнула навзничь, соленый привкус крови появился во рту прежде, чем ужасно заболел язык — незаметно для себя я прикусила его.
Зверь заревел снова, и я ощутила зловонье из его пасти. Не знаю, как близко подобрался хищник, но на лице оседал запах протухшего мяса, ржавчины и чего-то еще, не менее мерзкого, похожего на прогорклое молоко.
Желудок скрутило холодным спазмом, ледяная волна спустилась от темечка до копчика, тошнота комом подступила к горлу. Меня передернуло. Рядом едва слышно застонала Эймердина, и нас снова с ног до головы обдало зловоньем.