Кривошлык.
Я даже не нашелся, что сразу ответить комэску. Молчу, обдумываю ответ.
— Не ожидал? Растерялся? Не робей, и все будет хорошо! Главное у тебя есть, остальное приложится..,
— успокоил Кривошлык.
«Вот ведь как порой бывает! — думал я. — В один день — два знаменательных события. Лестно, конечно, что тебя выдвигают на новую должность. Но что-то внутри настораживает. Ответственность-то
какая! Четыре самолета, четыре экипажа — больше двадцати подчиненных!..»
С этого дня на меня легли новые заботы, новые хлопоты, новые трудности. Отныне с меня будет спрос за
четыре самолета, за их боевую готовность, за подготовку летного состава, за работу авиаспециалистов
целого звена! Теперь, идя на боевое задание, я должен был учитывать, что каждый вылет сопряжен со
смертельным риском не только для меня, должен был сохранить своих людей, свои самолеты. Водить
подчиненных нужно грамотно, умело, досконально знать тактику противника и быть для остальных
образцом.
А время мчалось на незримых крыльях. Бежали дни. Но живая нить памяти все время вела меня к тому
незабываемому событию, с которого, по сути, начиналась моя фронтовая биография.
...Полк выстроен прямо на летном поле. Торжественно суровы лица авиаторов. Каждый понимает, что не
строевой это смотр, не подготовка к параду, а что-то неизмеримо большее. Звучит музыка, полыхает на
ветру горячий пурпур гвардейского Знамени. Такое никогда не забывается!..
Глава шестая
1.
Река Молочная — новый рубеж на наших фронтовых путях-дорогах. Гитлеровские генералы усиленно
заботились, чтобы укрепления по правому берегу реки [84] были неприступными для советских войск.
Но так же, как и на реке Миус, противнику не удалось сдержать натиск наступающей лавины. Не
помогли ни укрепления, ни заблаговременно подтянутые резервы, ни «сливки» гитлеровской авиации —
«короли воздуха», как долго называли их в Германии, собранные в такие, например, эскадры, как «Удет»,
«Ас-пик», «Зеленое сердце». На своих самолетах фашистские асы рисовали всяческие символы.
Делалось это не только для «устрашения» наших летчиков. Скорее — из суеверия. Но «ангел-хранитель»
в образе черного кота или в виде подковы, молнии, червонного туза не спасал фашиста от меткой очереди
советского летчика или снаряда нашей зенитки.
Итак, началась новая операция. И снова пылает в огне земля, и снова тесно в небе от самолетов, и снова с
утра до вечера — бои, и вылет следует за вылетом.
Гвардейцы 75-го штурмового авиаполка подавляют огневые точки противника, уничтожают его технику и
солдат, засевших в окопах и траншеях на правом берегу Молочной. Мы наносим мощные удары по