...Усталый, но довольный шагал я от командира к нашему офицерскому общежитию. Темнота кругом. И
хорошо: не хотелось еще и еще раз пересказывать историю своего второго «воскрешения из мертвых».
Решил по той причине и на ужин не спешить — обхожу столовую стороной. И вдруг из тьмы метнулась
ко мне фигурка. Чувствую, кто-то прижался к моей груди, вздрагивает.
— Катюша!
Она молчит, потом сквозь слезы медленно произносит:
— Мне вчера сказали, что ты погиб. А только что прибежал ко мне Малюк и сказал...
— И тут Малюк успел! — засмеялся я. Сколько же в этом человеке доброты, человечности, тепла!..
— Ну, ты успокойся, Катюша: ничего ведь со мной не случилось! И ничего мне не сделается!
Мы снова стояли под звездным небом, и никто и ничто не мешало нам мечтать и думать о будущем, которое представлялось нам фантастически счастливым.
3.
Я спускался по ступенькам в штабную землянку, когда меня окликнул комэск. [95]
— Вот что, товарищ Недбайло! — начал Кривошлык без всякого вступления. — Мое предложение
командир полка поддержал. Отныне вы — мой заместитель. Приказ уже подписан, и я рад поздравить вас
с новым назначением. Желаю успеха!
Новость ошеломила меня. Какое совпадение: сегодня мне исполнилось ровно двадцать лет!..
А комэск продолжал:
— Открою секрет: командир полка решил именно к этому дню подготовить вам сюрприз. Ведь у Вас
сегодня день рождения? Поздравляю! А завтра — еще один ждет вас: будут вручать правительственные
награды. Так что готовьтесь и вы...
— Благодарю вас, товарищ майор, за оказанную мне честь и за теплые слова. Доверие постараюсь
оправдать.
Я от души был благодарен своим командирам, товарищам, всей нашей славной гвардейской семье за все, что было сделано ими для меня. Не прошло и года, как я рядовым летчиком пришел в этот богатый
традициями полк. Здесь учился искусству боя, здесь постигал науку побеждать. И если теперь назначили
замкомэском — значит, получил признание ветеранов.
Тем же приказом старший лейтенант Леонид Беда назначался командиром второй эскадрильи. Я знал его
как опытного летчика, он был не только мастером неотразимых штурмовых ударов, а и прекрасным
организатором. У Леонида можно было многому поучиться, и я старался перенять его умение мгновенно
ориентироваться в обстановке, учился строгому соблюдению летных законов, расчетливости, вере в свои
силы и готовности в любую минуту пойти на оправданный риск. Приняв решение, Леонид ни за что не
отступал от него, не менял своего намерения. С ним было легко летать, и мы охотно шли с ним на боевые
задания.
* * *
Шел 1944 год. Наши войска уверенно продвигались на запад, освобождая все новые населенные пункты