Украины. Бои уже развернулись на подступах к Херсону и Каховке. Тем временем гитлеровское
командование, накапливая силы на Никопольском плацдарме в излучине Днепра, собиралось нанести
удар по наступающим /советским дивизиям и по образовавшемуся в результате [96] этого «коридору»
вывести закупоренные в Крыму части.
Линия боевого соприкосновения на Никопольском плацдарме стабилизировалась. Красная линия на
наших полетных картах была словно натянутая тетива.
В последний день января воздушная разведка обнаружила западнее Никополя, близ станции Чертомлык
большое скопление военной техники противника. В одиннадцать часов был собран летный состав
третьей эскадрильи. Гвардии майор Кривошлык ознакомил нас с обстановкой и объяснил задание.
И вот шестерка уже в воздухе. Небо затянуло сплошной облачностью. То и дело теряю из виду горизонт
— свинцовая мгла каждый раз закрывает его. На третьей минуте полета слышу голос майора
Кривошлыка. Открытым текстом он передает:
— Недбайло, ведите группу на цель. Я возвращаюсь: неисправна матчасть.
Мне видно, как самолет ведущего левым разворотом нырнул под группу и ушел. Ответственность за
группу, за выполнение боевого задания легла теперь на меня. И я впервые испытал чувства ведущего
группы.
Тщательно сверяю карту с местностью. Погода отвратительная. К тому же еще идем без прикрытия.
Внимание, осмотрительность — на высшем пределе: в любой момент могут появиться «мессеры»!
Мы уже над местностью, занятой противником. Но земля не просматривается: куда ни глянь — серая
пелена. Бьют зенитки. Неприцельно, разумеется, — «на звук».
Группа идет в строгом боевом порядке. Приближаемся к району цели. В разрывах облаков заметил
тонкую нить железной дороги. «Привязываюсь» к ней: этот ориентир поможет быстро и точно отыскать
цель, и я завожу группу вдоль полотна. Цель совсем близко. Мелькнули вагоны. Их всего лишь... два.
Неужели составы уже ушли? Где же вражеская техника?..
На карте помечены овраги, примыкающие к реке Базавлук. Разворачиваю группу влево. И наконец
нахожу цель: овраги, балки буквально забиты техникой и солдатами.
С первого же захода по команде обрушиваем бомбы. Разворачиваемся для второй атаки. Нам видно, как
горят танки и автомашины, как мечутся обезумевшие [97] лошади, как рвутся боеприпасы. Еще один
заход — и новые взрывы внизу, новые очаги пожаров. Теперь каждый летчик выбирает себе цель и ведет
по ней огонь из пушек и пулеметов.
Цель накрыта. Задание выполнено. Собираю группу и иду на обратный курс.
...Видимость по-прежнему плохая. Идет дождь вперемежку с мокрым снегом. Где мы находимся?