Определить невозможно. Но, судя по времени, — под нами уже свои.
Нервы напряжены до предела; облачность совсем «прижала» нас. Летим на высоте до ста метров, горючее на исходе. Можно продержаться еще минут пятнадцать — не больше. Надо что-то
предпринимать!..
Слева в просвете замечаю какие-то контуры, трубы. Город? Какой?
Смотрю на карту. Да это ведь Мелитополь! Там есть базовый аэродром. Разворачиваю группу, над
аэродромом распускаю ведомых, приказываю всем садиться с ходу — и первым иду на посадку.
В стороне от бетонированной взлетно-посадочной полосы из белых полотнищ выложен посадочный знак
«Т». Значит, посадка на грунт.
Снижаюсь, выравниваю самолет. Едва колеса коснулись поверхности «чужого» аэродрома — машина
затормаживается, вот-вот скапотирует. Я не в силах помешать этому. В чем дело? Наконец, штурмовик
останавливается. Отруливаю в сторону. Мотор ревет, обороты почти максимальные, а самолет еле-еле
движется. Глянул назад — тянутся глубокие борозды. Тут же передаю по радио:
— Грунт вязкий!
Экипажи учитывают мое предупреждение и садятся благополучно.
К нам спешит «эмка». Остановилась. Подходит капитан:
— Откуда и куда путь держите?
— Сели у вас из-за плохой погоды. Да и дозаправиться нужно.
— Я офицер базы, — представился капитан. — Рад помочь, да горючего необходимой вам марки у нас
маловато — один лишь бензозаправщик. Второй должен [98] к вечеру подойти. К тому же подъехать к
самолетам невозможно.
— А если подтащить машины трактором?
— Наш трактор испорчен. Выход один — подрулить к бетонке.
— Прошу вас как можно быстрее организовать доставку бензина и воздуха! — попросил я капитана.
— Воздуха нет — компрессорная станция не работает. А бензозаправщик сейчас подошлю...
Подруливаем «илы» к бетонированной полосе. Подошел бензозаправщик. Цистерна на нем маленькая. Но
и за то спасибо! Решил распределить горючее в зависимости от остатка бензина в баках, но так, чтобы у
ведомых его было несколько больше, чем у ведущих.
Тревога не покидает меня: горючим кое-как обеспечены — по прямой долететь хватит. А если непогода и
наш аэродром закрыт? Вернуться не на чем! Да и как взлететь с такого грунта?!
Спрашиваю офицера о бетонке.
— Позавчера фашисты бомбили нас. Воронки заделываются, но работы еще не закончены, — объясняет
он.
Надо что-то предпринимать. Осмотрел полосу, выбрал участок, где можно пройти между злополучными
воронками, и отдаю распоряжение летчикам:
— Через двадцать минут взлетаем. Всем проложить маршрут. Первым стартует Охтин. За ним —
Сачивко, Толмачев, Карпеев. Последним поднимаюсь я. Будьте внимательны. Видите две вехи у воронок?