вдогонку снаряд за снарядом. Но тщетно!.. Задание выполнено! Результаты штурмовых ударов
зафиксированы фотокинопулеметами. Теперь — домой! Со станции наведения передают: нам объявлена
благодарность.
На аэродром шестерка пришла в полном составе. Все самолеты целы. Только машина лейтенанта
Карпеева в нескольких местах прошита осколками близко разорвавшегося зенитного снаряда.
— Ну, что я говорила тебе, что? — встречает меня Сияющая Катюша.
— Спасибо тебе за добрые слова! — пожал я ее мягкую, теплую руку. — Бегу к командиру с докладом.
Все было превосходно. И надо же случиться беде...
Времени на обед мало — буквально считанные минуты. Полуторка мчится к столовой. В кузове —
яблоку негде упасть: летчики стоят, держась друг за друга, покачиваются, когда машина подпрыгивает на
неровностях дороги.
Я стоял у кабины. И вдруг... Что там произошло — не знаю. Только водитель резко нажал на тормоз.
Машина сразу остановилась — и живая масса, качнувшись, [126] навалилась на меня. Моя левая, еще
неокрепшая рука подвернулась — и я ощутил адскую боль. Теперь пришлось спешить не в столовую, а в
санчасть. Врач ощупал руку, покачал головой, велел наложить шину.
После обеда узнал, что ровно в пятнадцать часов в тот же район, куда я водил шестерку, пойдет с группой
Кривошлык. Его заместителем будет капитан Коровин.
— Товарищ майор, меня, выходит, вы оставляете?..
— Так решил командир полка! — сухо отрезал Кривошлык.
«Значит, уже доложили Ляховскому!» — догадался я и поспешил в штаб.
— Товарищ подполковник! Там много зениток. Я пойду вместо Коровина — обстановка мне ведь уже
известна...
— Вам надо отдохнуть, товарищ Недбайло! А Коровин стажируется. Времени у него остается мало...
— Но у него ведь и опыта мало! — никак не мог успокоиться я.
— Опыт — дело наживное. Стать бойцом можно только в бою! — парировал Ляховский.
Лишь только в небо взлетела ракета, как один за другим стали оживать «ильюшины». Стоянка огласилась
неистовым ревом мощных моторов. Забегали, засуетились авиаспециалисты.
Механики выхватывают из-под колес колодки, и самолеты один за другим выруливают на взлетную
полосу, разбегаются и, словно оттолкнувшись от земли, уходят все выше и дальше.
Вот уже последний самолет поднялся в воздух. Группа вытянулась цепочкой. Машины догоняют
ведущего, занимают свое строго определенное место в строю. Шестерка совершила традиционный круг
над аэродромом, ложится на курс и удаляется. Взлетают и «малыши» — четыре истребителя прикрытия.
Мысленно желаю им удачи.
Щемит сердце. Эскадрилья ушла на боевое задание без меня. И все — из-за какой-то нелепой