Но все равно не хотелось перед этой бабой показывать, что он, Леха, совсем скис и сдох, ни на что не надеется. Может, она что-то такое знает, отчего какой-то выход обнаружится?
Пошли дальше вверх. Тропка обвилась вокруг большого, в полметра вышиной, пня. Леха и его спутница обошли пень, тропка сменила направление и стала подниматься по склону под другим углом.
— Смотрите! — Митрохина неожиданно обернулась и указала на пень, уже оставшийся позади.
— Чего? — Леха даже испугался.
— По-моему, вот это! — сказала Галина, возвращаясь к пню. На задней стороне, противоположной от тропы, была старая, давным-давно посеревшая и не бросающаяся в глаза затеска. А на затеске просматривалась темная фигура, отдаленно напоминающая знак «<», вырубленная когда-то топориком. Одна только загвоздка: уголок показывал острием налево, но не для тех, кто поднимался по тропе вверх по склону, а для тех, кто спускался по склону вниз. Иными словами, не в ту сторону, куда Леха в течение всей дороги пялился, а в противоположную.
— А вот и «вилка»! — воскликнула Митрохина. — Видите, вон там, сухая елка?!
Ну и ну! Точно! Леха даже удивился приметливости городской бабы. И воображению. Уж ему-то ни за что не пришло бы в голову сравнить с вилкой то, что он увидел.
В трех метрах от тропы — может, и в трех с половиной, Леха не мерил — стояла группа елок, тесно прижавшихся друг к другу. Наиболее сильные уже вымахали в семь, а то и в десять метров ростом, затенив и задавив тех, кто послабее. Эти неудачницы засохли, но падать им не давали цепко ввинтившиеся в склон оврага корни и мощные ветви-лапы соседок. Одна из елок, проигравших битву за жизнь, в свое время попыталась исхитриться и выбросила на одном уровне два боковых побега. Они не стали обвисать, как другие ветви, а поперли вверх, пока хватало силушек, параллельно основному стволу. Наперегонки с ним, если гак можно выразиться. Ну и конечно, погубили его окончательно, поскольку отняли у основного ствола силы, заставив его поделить то, что он один добывал из земли, натрое… Приватизаторы хреновы! Так, все втроем, и засохли. Хвоя покоричневела и облетела, мелкие веточки высохли уже до серости, и тройной ствол, если пообрубать верхушки, действительно стал бы похож на трехзубую вилку или, точнее, на вилы.
— Ну, допустим, эта… — пробормотал Леха. — А дальше что?
— Посмотрим… — Галина, не жалея туфель, да и ног тоже, сошла с тропы и приблизилась к елке-вилке. Леха — за ней.
Елки как елки, ничего необычного. Светло-коричневая хвоя устилает почву под ними, шишки валяются…