– Вот водичка из Тиши, – приговаривала она заботливо. – Умойся, матушка Вяченега. Сейчас Смилина придёт.
Чудесная вода ласково журчала, разбивая жуткую тишину. Вяченега застыла изваянием, даже не мигая, и Свобода принялась сама умывать её смоченным полотенцем.
– Матушка! – Смилина бросилась к родительнице, а у самой сердце в груди инеем схватилось. – Что стряслось?
Взор Вяченеги обратился на неё – страшный, леденящий. Боль каплями смолы застыла в нём.
– Завалило нас, Смилина, – чуть слышно проронила она. – Твоя сестра Милата мертва. Лучше б я… Лучше б меня вместо неё…
Речь её перестала быть слышной – только серые губы шевелились. Смилина прижала её к голову к своей груди и закрыла глаза. За время своей работы в рудниках она была непосредственной свидетельницей нескольких обвалов, а уж о скольких слышала – не счесть. Она хорошо помнила этот грохочущий ужас и смертельный удушающий мрак. Зазеваешься, не успеешь мгновенно открыть проход – и о Тихой Роще можно не мечтать. Кучку искорёженной мёртвой плоти чудо-сосна уже не примет.
– Её тело достали, – сипло и безжизненно выдохнула Вяченега. – Оно уже там, дома… Драгоила его сама отнесла. А я – к тебе с вестью. Ты в последнее время у нас редкая гостья, но сейчас уж как-нибудь выберись – приди на погребение. Сестрица всё-таки твоя родная…
Невыносимая горечь поднялась за грудиной, как злая изжога. Будь она проклята, эта пелена недопонимания. Уже не повернуть время вспять, не исправить ошибок, не стереть горьких слов, не обнять, не подарить недоданного тепла.
– Сейчас уж поздно каяться, матушка, – сев рядом и уткнувшись лбом в лоб родительницы, вздохнула Смилина. – Но ты прости, что мы с вами редко встречаемся. Отдалились мы как-то друг от друга… Я прямо сейчас пойду с тобой. Помогу, чем смогу.
– Я с вами, – без колебаний заявила Свобода.
– Ладушка, тебе лучше остаться дома, – с усталой лаской ответила оружейница.
– Я хочу быть рядом с тобой, – настаивала та мягко, но решительно. – Делить с тобой и радость, и горе – мой долг.
– Пресветлая княжна, Смилина права. Не надо тебе туда сейчас… – Вяченега поднялась с лавки, обтёрла мокрым полотенцем грязные и окровавленные руки.
– Матушка Вяченега, ну хватит уже меня величать, – с горечью молвила Свобода. – Я ведь не чужая тебе. Зови меня дочерью… Конечно, ежели я, по твоему разумению, достойна зваться таковою. Я не хочу оставаться в стороне от вашей беды. Ваше горе – моё горе тоже. А вместе эту ношу нести легче.
Набрякшие усталостью и болью веки Вяченеги дрогнули.
– Милая, – проговорила она со всей мягкостью, на которую был сейчас способен её измученный голос. – Мы ж не гоним тебя, просто поберечь хотим. На это лучше не смотреть, поверь мне. Тяжело это… А ты – с дитятком во чреве. Тебе сейчас рядом со смертью ходить не надо. Лучше завтра на тризну приходи, коли желаешь.