В результате, вся поездка через ночной лес запомнилась мужчине как нескончаемая болтовня белой кошки. К тому моменту, как показалась, наконец, поляна, где спала Хани, Тимур был нешуточно раздражён. И искренне жалел о том, что им на пути никто не встретился. Может быть, это стало хорошим способом заставить кошку замолчать.
А около поляны, где осталась Хани, царила тишина. Лес деликатно постукивал ветками, игриво перебирал листья, рассыпая вниз зелёный дождь. В темноте вспыхивали светлячки. Разноцветные яркие огоньки то поднимались вверх, то снова опускались. Терялись в густой листве, в высокой траве, и снова вспыхивали яркими путеводными маяками.
Лошади пошли тише. Задремавшая кошка, прижавшись к спине Тимура, наконец, замолчала. Тимур даже не догадывался, почему кони сами по себе сбавили скорость. А торжественную тишину не нарушали даже лошадиные всхрапывания.
Тропинка раздалась и показался лагерь. Змея дремала, лёжа на краю поляны живым охранным кольцом. Едва уловимо светилась ярко-голубая с зелёными разводами чешуя. Вокруг лежали куски старой шкуры.
Заслышав приближение коней, змея подняла голову.
— Ты приш-ш-шёл.
— Да. С-с-спас-с-сибо. Как мой детёныш-ш-ш?
— С-с-спит. И не прос-с-сыпалас-с-сь.
— Яс-с-с-сно. Жаль.
Змея зашипела. Потом покачалась на хвосте, высунулся раздвоенный язык. Лизнув воздух, змея повернулась к Тимуру и неожиданно дала совет.
— Забирай своего детёныш-ш-ша и возвращайс-с-с-ся домой. Не продолжай дорогу своего долга.
— Не могу. Я мас-с-стер поис-с-ска. Я должен довес-с-сти до конца дело, за которое взялс-с-ся.
Змея тихо зашипела, затем двинулась к лесу.
— Может быть, и доведёш-ш-шь, только вряд ли с-с-счастливее от этого с-с-станеш-ш-шь.
Тёмная громада неожиданно уменьшилась, снова и снова. Пока из тени деревьев не повернулась полудевушка, полузмея. Взглянула на Тимура и улыбнулась.
— Человеческий детёныш, знающий, кто такие огромные змеи и кто такие наги. Какая редкость.
— Не думал, что вы обернётесь, — сказал Тимур, укладывая Ширу на свой плащ.
Нага пожала плечами, ткнула пальцем в эмблему.
— Ты Змеиный охотник. Мы всегда жили бок о бок. Надеюсь, ты вернулся не для того, чтобы мстить?
— Нет. Я вернулся, чтобы пробудить змеиную богиню. Ну, точнее, не буду приписывать себе чужие подвиги. Я просто заберу кольцо дракона. А всё остальное случится без меня.
— Какой скромный двуногий! — восхитилась нага, покачиваясь на хвосте.
— Какой есть, — улыбнулся Тимур. — Но я рад встретиться с вами.
— Ожившая сказка?
— Ну что вы, я не настолько впал в детство.
— Тогда почему?