— Не знаю, — честно ответил он. — Просто увидел её — и все! Сразу узнал.
Он вдруг почувствовал смутную тревогу — это было похоже на приближение далекой грозы или землетрясения или ещё чего-то подобного — грозного, страшного… И невольно взглянул на камень. Тот начинал тускло светиться, точно внутри в нем завибрировало что-то, зашевелилось и ожило…
— Ева, ты можешь сделать одну вещь… для меня? — спросил он её, почти не дыша, потому что их губы ещё секунду назад узнавали друг друга.
— Какую, — она улыбалась ему сквозь слезы, и в этой улыбке уже был ответ: «Дурачок, ну конечно!»
— Ты можешь… снять это кольцо?
— Снять? — переспросила она и тон её тотчас же изменился. — Но зачем? Это же мамино кольцо — я тебе говорила, что никогда с ним не расстаюсь.
— Даже если от этого будет зависеть чья-то жизнь?
— И чья же? Уж не твоя ли? — насмешливо переспросила она.
— Нет, конечно! Это я глупость сморозил, ну… пошутил в общем…
— Ничего себе шуточки! — она вдруг резко отпихнула его обеими руками. — Да ты просто поехал! Тоже мне, прикольчики… кретин несчастный!
Отдернула занавеску и вышла, — прямая, сердитая.
— Баба Маша, мне пора. Вы за Сомиком поглядите?
— А куда ты торопишься, Женечка? Вы же, кажется, с Никитушкой за книжками собрались.
— Не надо мне никаких книжек. Мне к тетушке пора — она приболела. Мы с ней договорились, что я вечерком к ней зайду, так что…
Она не обернулась, когда вслед за ней из-за занавески вышел Никита.
— Ева, — окликнул он её, и собственный голос показался ему чужим.
Ее ресницы чуть дрогнули. Казалось, вот-вот — и она улыбнется, вновь станет прежней. Но это колебание длилось одно мгновение — накинув куртку, Ева вылетела за дверь, бросив ему на ходу:
— Пока…
Он стоял посреди комнаты, не в силах пошевелиться… Всего каких-нибудь пару минут назад они целовались и она приникла к нему, счастливая и доверчивая, а он губами осушал её слезы…
И такая вдруг перемена!
— Не тушуйся, Никитушка, — послышался глуховатый голос Марии Михайловны. — Это после смерти матери девочка моя дорогая так переменилась. Характер у неё испортился. Сам видишь: то ласковая и веселая, а то прямо как туча! Но я думаю это пройдет. Ты вот ей и поможешь. Только если не станешь обиды свои смаковать, а ринешься в бой. Глянь-ка в окно.
Там, внизу, под окном, среди пуржащей метели виднелся силуэт девочки. Она шла, низко наклонив голову, шла против снега и ветра, а у ног её кругами вился черный кот. И откуда только он взялся?!
Мария Михайловна перехватила его взгляд.
— Ох, этот мерзкий котище! Так бы, кажется, и схватила за шкирку, да вышвырнула вон! Только к нему не подступишься — когтями порвет. Злющий, что тигра! Я его к себе в комнату не впускаю, так он в коридоре дежурит Женечку ждет. Куда она — туда и он, а вернее, наоборот. Мне иногда сдается, что это кот её водит, словно пастух теленочка на веревочке. Эх, кабы разорвать эту веревку, только на то у меня — у старухи — сил недостает. Тут другие силы играют — невидимые. А ты сможешь, — очень твердо сказала старушка, глядя Никите в глаза.