— Кажется, я немного переборщил с образованием моих детей, — пробормотал Никифор и обернулся к Трофиму, — если нашу веру церковь считает ересью, чем же она посчитает стремления этого мальчишки, который хочет посягнуть на тайны самого Господа?
Лицо Трофима разгладилось.
— Ты воспитал хорошего сына, Никифор, и если он выбирает свой путь в жизни — в этом нет беды. Отпусти мальчика — пусть идет, по крайней мере, пусть дойдет до той черты, за которую никто еще не переступал...
Никифор вздохнул:
— Ну что же, сын, не буду тебя неволить. Но знай — путь, который ты избираешь, пожалуй, более неопределенен, чем путь, который выбирает твоя сестра. Господь поверяет свои тайны лишь избранным, и я видел многих, которые, дожив до седых волос, плакали от отчаяния, когда убеждались, что знания, собранные ими за всю жизнь по крупице, оказывались никому не нужными или, что самое страшное, — и вовсе неверными... Да не постигнет тебя такая участь!
Никифор обнял сына и поцеловал его в лоб.
— Поклянись, что ты никогда, никому и ни при каких обстоятельствах не расскажешь того, что слышал сегодня.
Иван опустился на одно колено и поцеловал руку отца.
— Клянусь! И спасибо тебе, отец! Если я когда-нибудь смогу быть полезным — я, не спрашивая ни о чем, выполню все, чего ты пожелаешь.
Никифор с Трофимом переглянулись, и Никифор сказал:
— Иди, собирай вещи. Не будем мешкать, ты сегодня же отправишься в дорогу.
Иван низко поклонился и быстро вышел, не поднимая головы.
Никифор строго взглянул на дочь.
— Убеждена ли ты, Марья, что сделала верный выбор?
— Да, отец!
— И никогда не пожалеешь об этом?
— Никогда!
— Приготовься к обряду посвящения.
— Я готова!
Никифор вышел и вернулся с большой шкатулкой. Он открыл ее маленьким ключиком и стал вынимать оттуда разные предметы.
Трофим завязал Марье глаза белой салфеткой.
Он принял из рук Никифора острый блестящий нож, серебряную чашу и три кубка.
Никифор наполнил чашу красным вином и сказал Марье:
— Протяни правую руку.
Все трое соединили руки над чашей с вином.
— А теперь повторяй за мной слова клятвы, — сказал Трофим.
Он говорил негромко, спокойно, не придавая своему голосу никакой торжественности, напротив, он старался, чтобы торжественные слова звучали просто и обыденно, но казалось, что именно поэтому они звучали еще торжественнее, особенно когда Марья взволнованно повторяла их...
— Клянусь, что отныне и до конца дней моих верую в Господа Бога Единого и Вездесущего. Клянусь, что отныне и до конца дней моих я буду служить этой вере и сделаю все, чего она от меня потребует. Клянусь беспрекословно выполнять все указания братьев и сестер высших заповедей, клянусь, что никогда и никому не открою никаких тайн, дел или имен, связанных с нашим братством единоверцев. Клянусь, что по первому зову любого брата или сестры нашей веры я приду на помощь, презрев собственную безопасность, и сделаю все, что будет в моих силах, для их спасения. Отныне моя жизнь принадлежит братству, и да поможет мне в моем служении ему Господь наш Единый и Вездесущий!