Вскоре он обнаружил гнездо «кукушки», бесшумно спешился, подкрался к нему ближе и сразу увидел: тот, кто находился в гнезде, очевидно, убит и долго лежал под деревом, вероятно с пробитым сердцем — об этом свидетельствовала большая лужа крови, — а совсем недавно тело оттащили в сторону и, вероятно, погрузили на телегу — отпечатки колес были хорошо видны в медленно таявшем покрове града.
Медведев снова сел на коня и продолжал свой путь.
Вскоре он услышал впереди скрип колес и странные звуки. Укрывшись в густом ельнике, он увидел, как из глубины леса в сторону деревни по вытоптанной лошадьми дороге, двигалась телега, заполненная мертвыми телами. Рядом с лошадью шел мужичок. Громко всхлипывая и постоянно вытирая слезы, он вел под уздцы лошадь.
Странное чувство охватило Медведева: он вспомнил, что когда–то нечто подобное уже было — лес, мерный скрип колес, мужичок с телегой и мертвым телом в ней…. Сейчас все повторялось, но было наполнено совсем иным смыслом…
Медведеву понадобилось все его мужество, для того, чтобы взять себя в руки.
Он понял, что опоздал, он понял, что все произошло не менее шести часов назад и теперь у него оставалась лишь одна–единственная надежда — быть может многоопытный воевода Антип все же каким–то чудом остался в живых.
Медведев открыто выехал на дорогу, внезапно появившись из лесу прямо перед телегой.
Мужичок испуганно отшатнулся и стал креститься.
— Не бойся, — сказал Медведев, — я друг Антипа. Что тут случилось?
Мужичок проглотил слезы, утер нос и сказал:
— Нету больше Антипа. Никого нету. Всех до единого убили. Даже баб и детей малых не пожалели.
…Значит, чуда не случилось…. Но все же…
— Я хочу своими глазами увидеть тело Антипа. Где он?
— Там, — едва повернув голову, кивнул за спину мужичок, — да только лучше, чтоб ты не глядел. Пищальное ядро пробило Антипа насквозь. И теперь у него нет ни груди, ни спины — одна кровавая дыра.
Медведев, стиснув зубы, резко повернул коня и помчался по дороге в сторону бывшего разбойничьего лагеря.
Жители деревеньки Кубличи оказывали последнюю услугу своим кормильцам.
Женщины голосили и причитали, мужчины угрюмо кряхтели, стаскивая тела убитых к центру площадки под большим дубом, с гнездом центральной кукушки наверху, и глянув на это гнездо, Медведев с глубокой печалью подумал, что Антип до конца остался верен своим привычкам.
Увидев постороннего всадника, люди бросили свою работу: одни испуганно поснимали шапки, другие схватились за оружие.
Медведев спешился, перекрестился и, поклонившись деревенским жителям, сказал: