– Не суетись, дочка, я на вокзале перекусил, так что не волнуйся.
Мария увидела, как заблестели во рту старика железные коронки.
– Так вы служили с моим дедушкой?
– Не только, дочка, служил, но и не раз прикрывал его от пуль и неминуемой гибели. Он был для меня как родной брат, и им и останется до смерти.
Старик замолчал и прокашлялся. Мария подумала, что гость наверняка курит, и предложила ему закурить.
– Бросил я эту гадость давно, лет двадцать назад. До сих пор снится, будь она неладна. Это бронхит у меня, простыл в поезде.
Мария спохватилась и посмотрела на часы. Она уже опаздывала на работу.
– Николай Иванович, вы меня извините, но мне нужно бежать на работу.
– Хорошо, Мария, тогда я зайду в другой раз.
Он поднялся и хотел уйти, но Мария остановила.
– Куда вы пойдете? У вас наверняка нет родственников в Киеве? Оставайтесь у меня.
– Да как-то неудобно…
Николай Иванович замялся, сжимая кисти рук, не знал, как поступить.
– Не выдумывайте, что значит неудобно? Вы друг моего дедушки, и я не смогу вас выставить за дверь. Я быстро сбегаю на работу и возьму выходной. У меня хорошая напарница, она возражать не будет.
Николай Иванович хотел что-то сказать, но Мария замахала категорично руками, отметая возражения старика.
После очередной паузы Николай Иванович глубоко вздохнул, как пловец перед прыжком в воду и спросил:
– Ну, а ты мне вот скажи, дочка, слыхала ты или нет от своей бабушки о черном чемоданчике?
Старик в упор посмотрел на Марию. И почему-то девушке стало страшно. Непонятный, совершенно необъяснимый страх. Ей показалось, что из темных углов комнаты что-то ползет и шипит.
– Какой чемоданчик? – переспросила девушка и слегка повела плечами, словно прогоняя невидимых и опасных существ.
Старик пристально посмотрел на Марию, глаза у него сузились, и от этого нос стал длиннее.
– Да был такой черный чемоданчик. В нем хранилось много золота. Так вот, внучка, мы с твоим дедом спрятали этот чемодан в укромном месте. А теперь его там нет. Испарился. Вроде бы как и не существовало вовсе. Чертовщина какая-то.
Тут вдруг Мария с ужасом поняла, что впустила в дом совершенно незнакомого ей человека. И теперь этот старик рассказывает про золото. А может, он сумасшедший? Сбежал из клиники, и его разыскивает милиция. Мария заерзала на стуле и шмыгнула носом. От таких мыслей у нее пропал голос и пересохло в горле. Струйка холодного и липкого пота медленно стекала по спине.
– Я не знаю ничего ни о каком золоте, – негромко произнесла она. – Вы меня пугаете.
Старик с минуту еще вглядывался в ее лицо, потом вдруг обмяк, ссутулился и, как показалось Марии, чуть уменьшился в росте. Плечи у него опустились, руки безжизненно повисли.