Мы много говорили по кулону — переговорнику. Он мне его вручил через несколько дней знакомства. В этом случае я столкнулась с потрясающим упрямством. Как ни пыталась ему объяснить, что он ставит меня в неловкое положение, что я не могу принимать такие дорогие подарки… Все было бесполезно. Как и в случае с артефактом. Он согласно кивал в ответ на мои слова возмущения. А потом я обнаружила кулон на столике в прихожей. Андрей Николаевич же связался со мной — как ни в чем не бывало…
В следующие выходные он пришел и предложил отправиться на юг.
— Вы видели водопады в ущелье Фа-Го? — спросил он.
И я радостно закивала:
— Отец возил нас туда — мы жили неподалеку. С детства их люблю!
— Отправляемся? — протянул он мне руку.
На юге империи было еще совсем тепло — как будто и не осень. Мы любовались звенящим водопадом в горах — огромный камень, чем-то похожий на сердце, омывали струи воды и падали в пропасть.
— А вы помните сказку о том, что этот камень — сердце колдуна? — спросила я Андрея Николаевича.
Полковник насмешливо фыркнул. В романтические сказки, как я поняла, он не верил. А я вот их любила… И поэтому сказала, улыбаясь:
— Вот зря вы так! Местные жители помнят легенду о могущественном колдуне. Он полюбил красавицу. Но девушка не ответила взаимностью — и погибла при очередной попытке сбежать от него… Тогда колдун превратился в этот камень.
— Девушек ему по округе было мало, что ли? — проворчал Андрей Николаевич.
— Значит, она была той самой, единственной, — тихо сказала я. — Мне всегда было жаль колдуна.
— Он — глупец.
— Он полюбил. И не смог отпустить. И пережил такую муку — узнал, что из-за его чувств погиб человек… Любимая…
Андрей Николаевич зафыркал, пытаясь сдержать смех.
— Вы не пробовали писать сказки? Про магические миры, которые столь популярны среди молодежи последнее время?
— Я их не пишу! — возмущению моему не было предела. — Я их читаю. И очень-очень люблю!
— Простите, — он уже смеялся в открытую. — Вы такая серьезная. Такая…
И он с такой нежностью посмотрел на меня, что злиться на него было невозможно.
А через неделю мы отправились на север, на спящее подо льдом озеро Зоркое — самое большое на нашем континенте.
— Вам не холодно? — обеспокоенно спрашивал он меня. Я только отрицательно качала головой. Ко мне он пришел с таким количеством меховой одежды, что сейчас, надев ее, я ощущала себя неуклюжим тюленем.
Солнечный день, сверкающие ледяные глыбы… Мороз.
— Вы знаете, — хитро улыбнулись мне, — в этих краях тоже есть легенда…
— И о чем она? — замерла я в нетерпении.
— Все не так мрачно. Здесь красавица-река убегала от сурового отца к любимому.