— Эх, дойти бы до Берлина — за это жизни не жалко.
Тогда замполитрука, уже сидящий во мне, «решительно пресекает подобные настроения»:
— Нам надо фашистов угробить, а самим жить остаться — в этом главная задача!
И вот рота — все свободные от караула и наряда на кухне — сидит в школьном саду. Под взглядом сотни пар глаз я нестерпимо нервничаю.
— Разрешите начать беседу? — обращаюсь я к политруку.
— Начинайте, — официальным тоном отвечает он и садится прямо на землю, как все опустив ноги в окопчик, вырытый на случай воздушного налета.
…На марше, когда полк проходил через переезд, возле будки стоял маленький старый железнодорожник, наверняка из-за войны вернувшийся на работу с пенсии. Он брал за руки проходивших красноармейцев и что-то говорил им, а они потом все оглядывались на него. Когда наша рота поравнялась с ним, дед и нам заступил дорогу. Я шел с его стороны, он схватил меня за руку и, заглядывая в глаза, не то попросил, не то потребовал:
— Спасайте Родину, ребята. Милые, родные ребята, спасайте Родину! — От этих слов у меня мурашки по спине и горло перехватило…
Начинаю беседу с напоминания о том пожилом рабочем, который будто от имени всего народа обращался к нам, молодым бойцам, комсомольцам. Идет второе военное лето, не менее трудное, чем первое. Пришел наш черед доказать, чего мы стоим как воины, как защитники завоеваний социализма… Потом читаю, волнуясь, из «Красной звезды» от 13 августа обжигающие слова новой статьи Эренбурга:
«Не будем надеяться ни на реки, ни на горы. Будем надеяться только на себя. Немцы переходили через горы, они переплывали через моря. Фермопилы их не остановили. Критское море их не остановило. Их остановили люди — не в горах и не на берегу широкой реки — на подмосковных огородах».
Да, мы прошлой осенью обороняли главный город отечества; наш комсомольский батальон стоял насмерть на дальних подступах к Москве, мы больше суток держали фашистов. Как участник боя за город Ленинск-Московский знаю: там, где бьются верные люди, молодость страны, там враг истекает кровью, топчется на месте, начинает вопить по радио и швырять листовки, в которых говорится, что перед ним-де коммунисты-фанатики, которые жизнью не дорожат. Я видел, как умирали наши ровесники, будем драться не хуже их, повторим подвиг героев сорок первого года.
Когда беседа кончается, от ворот доносится крик часового:
— Замполит-один, на выход!
— Иди, — разрешает политрук, которого я взглядом спрашиваю: можно? — Сам отвечу на вопросы.
Кто бы это мог меня вызвать, что там случилось?
На часах сейчас стоит Илья Бродский, парень с нашего двора, друг детства. Подбегая, слышу, как он кому-то говорит извиняющимся тоном: