О чем они говорили, слышал лишь кот, урчавший свое на печке. Да коты, как известно, народец хотя и своенравный, но молчаливый.
Через некоторое время, выйдя из дома Шелихова, судейский шапчонку на лоб надвинул и, поскучнев лицом, отправился в службу. В суде же, без улыбочек привычных, без прибауточек и шуток, молча, непривычно расслабленной походкой, заплетаясь ногой за ногу, прошел в угол и, скукожившись, сел на лавку. На лице читалась глубокая озабоченность. Все бывшие в суде обратили на то внимание: что–де такое и почему? Крючок сидел, как ежели бы насквозь пронзила его зубная боль.
Судейские любопытны, и к крючку подлетел один из особенно нетерпеливых с вопросом — почему такой скучный? Но крючок этим вертлявым пренебрег. Он другого ждал. Ведомо ему было, что в суде есть человечишка из лебедевских. Ухо Ивана Андреевича. Вот в это–то ухо и хотелось ему шепнуть словцо. И он своего дождался. Ведун был человеческих душ судейский крючок.
У лебедевского прихвостня выдержки хватило до средины дня. Далее, не в силах сдерживать обжигающий зуд холуйского радения, подкатил он к крючку. Петлей вокруг перекрутился и сладко пропел:
— Пошто скучны так уж? Как здоровьице?
— Бог милует, — сдержанно ответил крючок, страдая лицом.
Лебедевский наушник кренделя вокруг стола выписывал.
— Да нет уж, нет, — пел, — вижу, озадачены чем–то.
Крючок вздохнул, как приморенный мерин.
— Да, — протянул вяло, — есть заботы.
— А может быть, чем услужить позволите?
— Нет уж, нет, — бессильно взмахнул рукой крючок, — не беспокойтесь.
— Ах и ах! — воскликнул лебедевский наушник. — Как это? Или мы друг другу помочь не готовы в минуту трудную?
Глаза у него вытаращились, выказывая полную преданность, как ежели бы он, движимый бескорыстным порывом, свою жизнь к ногам крючка готов был бросить.
Судейский, опасаясь, как бы похлебка не перекипела, решил, что пора любопытство лебедевского наушника довольствовать, хотя бы малой толикой. И, как обухом, ушиб его словами:
— Клиенты мои, Шелихов с Голиковым, видать, большой ущерб потерпят.
Лебедевец на аршин от пола подскочил.
— Да, — наподдал крючок, — Предтеченская компания, скорее всего, лопнет, и, как мне вертеться в этом деле, не знаю, — руки разбросил, как распятый на кресте.
Лебедевец, придя в себя, посмотрел с недоверием. Уж очень ошеломляющая была весть.
— Разговоры, разговоры, — сказал, — небось одни. Свидетельства–то какие к несчастью такому?
— Что свидетельства, — провякал крючок, — велено пушнину компании на торг бросить. — Покивал головой. — Молод ты, но знай наперед: когда распродаются, тут паленым пахнет. Да еще как… От дыма задохнешься, глаза застит.