Но вдруг императрица, обратившись к стоявшему рядом с ней высокому придворному лицу, спросила:
— Каково? — и подняла вопросительно брови.
Старый придворный вскинул подбородок и, напрягаясь, впился глазами в полотно.
Прошла минута, другая.
Брови императрицы сломались у висков.
— Ваше величество, — пролепетал придворный, — я не осмеливаюсь. Но мне кажется…
Придворный сложил губы в неопределенную гримасу. Стоявшие вокруг императрицы дамы и кавалеры замерли. И тогда секретарь Безбородко внятно и отчетливо сказал:
— Не следует затруднять себя, ваша светлость. Этот шедевр восхваляло столько людей, что он ныне не нуждается ни в чьих похвалах.
— Да, да, — обрадованно закивал старый придворный, — ваша правда.
Шаркнул слабой ножкой в великолепном башмаке с крупным бриллиантом на пряжке. Он был щеголем, располагая к тому немалыми возможностями, так как владел добрыми сорока тысячами крепостных душ.
Свита с облегчением, радостно заулыбалась, а одна из дам сделала некое движение в сторону Безбородко, присев в благодарном книгсене.
Императрица, не сказав и слова, проследовала дальше. Но все же после осмотра, в дверях, она приостановилась и заметила для своего секретаря:
— Люди бывают немы потому, что глухи, но бывают и глухи потому, что немы, — и улыбнулась.
На следующий день Екатерина распорядилась о весьма приятном для Безбородко поощрении. Оттого–то секретарь императрицы встретил президента Коммерц — коллегии необычайно радушно.
Почувствовав счастливое настроение Безбородко, граф Воронцов без долгих проволочек и пустых предисловий начал разговор с дела, которое и привело его к секретарю императрицы. В высоких сферах удачлив тот, кто умеет использовать счастливую минуту.
Удобно усадив графа в мягкое и покойное кресло, секретарь императрицы расположился напротив и со вниманием оборотил к гостю лицо. «Да, — подумал он при этом, — хороший, однако, день, хороший…»
Воронцова секретарь императрицы привечал всегда, и его визит именно сегодня был особенно ему приятен. Безбородко выказал предельную заинтересованность.
— Я полагаю, — с любезной улыбкой сказал граф, — что в нашем разговоре прежде всего следует обратиться к наследию великого императора Петра Первого.
Безбородко с пониманием взглянул на Воронцова. И тот и другой знали, что императрица, прежде чем принять решение, осведомлялась: нет ли по этому вопросу высказываний или документов Петровых. И то, что на стол, прежде чем начать игру при дворе, будет положена карта петровская, заранее обещало выигрыш.
— Я слушаю, — сказал Безбородко, — я все время внимательно слушаю. — Он поправил кружевной манжет и выпрямился в кресле.