— Мой любезный помощник, небезызвестный Федор Федорович Рябов, — вновь начал граф, — снабдил меня петровским указом. — Воронцов поднял взгляд на Безбородко: — Я позволю зачитать некоторые выдержки из него.
— Да, да, конечно, граф.
Воронцов, развернув хрустнувшие в пальцах листочки, сказал:
— Вот что было начертано великою рукой. — И после некоторой паузы прочел: — «Торговые или купеческие компании превеликою бывают пользою, как для самой коммерции, так и для тех государств, где оные учреждены на прочном основании и с добрым рассмотрением».
И вероятно, дабы подчеркнуть и выделить последующие слова, президент Коммерц–коллегии вновь сделал короткую паузу.
— Далее, — сказал он, — великий император писал… — Воронцов обратился к сжимаемым в пальцах листкам: — «Сеи компании содержат крепости, войска… и тем умножают силу, славу, знатность отечества, следовательно и великие уже оному оказывают услуги. Всемерно надобно, чтоб получаемые ими прибыли разливались на всю нацию, когда оная вспомоществует им знатными денежными суммами. Наконец дальность путешествий, превеликие труды и опасности и большие еще иждивения сделали компании необходимыми».
Воронцов сложил листки.
Малороссийские глаза Безбородко были задумчивы. Но постепенно дымка рассеялась, и он сказал:
— Любезный Александр Романович, хочу заметить, что денежное воспомоществование столь доблестно осваивающей новые земли в Восточном океане Северо — Восточной компании оказано. — Он замолчал.
— Это так, — тут же возразил Воронцов, — но воспомоществование это ничтожно. Что же касаемо помощи воинскими людьми и людьми, знающими ремесла, в этом ей вовсе отказано.
Президент Коммерц–коллегии доверительно приблизил лицо к личному секретарю императрицы:
— При дворе ходят слухи о готовящейся экспедиции в Японию.
При этих словах Александр Романович не только не позволил себе улыбнуться, но, напротив, плотнее сжал губы, так как прекрасно понимал, что всеведущий царедворец Безбородко, без сомнения, знает, кто вдохновитель возникших при дворе разговоров.
— Я надеюсь, вы разделите точку зрения, насколько важным стало бы, чтобы слухи эти вылились в официальное решение правительства о необходимости такой экспедиции.
В великолепных апартаментах, которые занимал секретарь императрицы в Зимнем дворце, повисло молчание. Оба сидящие за столом знали, сколько сил следует положить и чем можно рисковать, только подвигая общее мнение к правительственному акту. Экая махина — Россия, и двинуть ее в ту или иную сторону стоило многого. В этом разе и голове можно было на плечах не удержаться. Примеров тому в истории было множество. Да еще и какие головы слетали.