Тьму рассеял огонек Ивановой «Зиппо». Веснушчатое лицо с рыжей челкой смотрелось в пламени зажигалки довольно жутко.
— Прекрати, Саня. — От волнения Клиффорд заговорил с чудовищным акцентом. — Нас разделяют восемь световых минут с секундами. Землю и Солнце, я хотел сказать. Нужно подождать восемь минут, пока солнечные лучи долетят до нас, и станет опять тепло и светло. А пока нам следует развести костер. Где дровишки, Ваня?
Холодало с каждой секундой. К бабским воплям примешалось еще несколько голосов; акустический эффект на вольных просторах был великолепен. Глаза уже привыкли к темноте, и друзья могли видеть величественную звездную картину, потрясающую из века в век умы прагматичных философов и влюбленных поэтов. Луны, понятное дело, не было. Иван начал подгребать к кострищу поленья, Клиффорд ему помогал. Свет зажигалки придавал зрелищу не очень веселый вид, но все же это было лучше, чем сидеть в почти полной темноте. Поджечь крупные дрова «Зиппо» было нереально, требовалась растопка. Англичанин пожертвовал частью своей большой записной книжки; вот здорово, подумали одновременно Иван и Саня, что Клиффорд недолюбливает планшет.
— Сколько прошло времени? — Санек, кажется, пришел в себя.
Клиффорд по привычке, выработанной годами работы в науке, включил секундомер на своих великолепных часах, как только произошла катастрофа, или авария, или неполадка, как сформулировал для себя Иван, и смог ответить совершенно точно на Санин вопрос:
— Прошла одна минута сорок семь секунд.
— Так мало? Не может быть. Я уже замерз.
Вопль мчащейся электрички прозвучал дико и страшно; машинист, включив прожектор, явно чувствовал себя не в своей тарелке. А что творится на всей Земле, с ужасом подумал Саня. В этой чертовой деревне как пили самогон, так и пьют. А летчики? Оказаться в воздухе без света — что ж, это нормально, техника ночных полетов отработана давно, но вот чтоб так, внезапно — ты летишь, и вдруг гаснет Солнце! Мы-то знаем, что ждать осталось шесть минут, или даже меньше, но они, эти бедные миллиарды людей, паникуют. И паника разрастается просто молниеносно. Кошмар творится в Питере, Москве, Владивостоке и в Пуэрто-Рико. Да причем тут Пуэрто-Рико? Где это, черт возьми? Катастрофа происходит везде, весь мир сейчас сходит с ума. Это надо прекратить. Взять телефон и позвонить… позвонить кому? Президенту? Позвонить и успокоить: мол, Ванин коллега облажался, но ничего, свет сейчас будет, муниципальные власти не дадут вам помереть от холода… Но куда, кому звонить, если серьезно? В Академию наук? Телефон можно узнать по справочной — но у них наверняка занято, или они не ответят — ведь все спятили. Да, остается только ждать. Греться у костра. Как романтично, блин. Представим, что это просто ночь. “Ночное”, как у Тургенева. “Картошки еще сыры”…»