— Это танки, угодившие в ловушку… Не здесь, а совсем на другой планете…
…Толпа плотным кольцом окружила шестерых танкистов и Линса Макнери с помощниками, внимая каждому слову беседы. И на лицах пассажиров и членов экипажа дальнолета все больше проступало разочарование, и вспыхнувшая было надежда вновь сменялась унынием и тревогой. Танкисты не оправдали их ожиданий…
Да, все эти служащие танковых войск Шавьерии были почти пять лет назад переброшены в составе танковой группировки на планету Пятая Точка, где позже отбывали наказание на погранзаставе Дарий Силва и Тангейзер Диони. Танки ушли вглубь Пузыря, откуда то и дело появлялись странные смертоносные создания — Простыни, и назад не вернулись. Как и боевые роботы, направленные на их поиски. Все танки, кроме одного, попали в ловушку иргариев — Дарий, Тангейзер и Маркасса собственными глазами видели их в Пузыре, спускающихся на дно гигантской воронки, которая вела неизвестно куда. По словам предохранителя-барбовера, их могло выбросить неизвестно через какое время неизвестно в каком уголке Вселенной.
Вот и выбросило. Правда, не всю группировку, а только три танка. На планету, где совершил посадку «Пузатик». Сами танкисты и знать не знали о том, что попали на подпузырных пространствах именно в ловушку. Они продолжали двигаться вперед, полагая, что едут по какой-то лишенной растительности равнине, а не спускаются по стенке воронки. Не знали они и того, что время в ловушке течет гораздо медленнее, чем за ее пределами, и, по их ощущениям, находились на марше всего лишь несколько часов. И о потере одного «трицера» этим шестерым было неведомо. По словам танкистов, в какой-то момент видимость вдруг стала нулевой, а в следующий момент окружающее изменилось. Шедшие впереди и позади боевые машины пропали, а тройка «трицеров» очутилась на каменистой равнине, продолжая движение. Восстановилась отсутствовавшая в пределах Пузыря радиосвязь, открылось чистое небо, сменившее белый «потолок», и они поняли, что угодили в какую-то аномалию. Точнее, в аномалию внутри аномалии, каковой являлся сам Пузырь. И хоть и ландшафт здесь был явно другой, и висящее в небе светило отличалось от звезды Атон, в системе которой находилась планета Пятая Точка, они продолжали считать, что пребывают именно на Пятке. А с чего бы это им было очутиться в каком-то другом месте? Такому их не учили. Командование принял на себя один из командиров экипажей — опытный лейтенант Ольгунд Брюм. Он приказал остановиться и ждать. Почти сутки машины стояли, а танкисты жевали тушенку, спали по очереди да обсуждали происшедшее. Поскольку другие бронеходы так и не появлялись, лейтенант Брюм принял решение возвращаться в исходную точку, откуда танковая группировка проникла в Пузырь. Тройка «трицеров» развернулась и устремилась назад. А через два часа далеко впереди, в небесах, возникло огненное пятно и направилось к поверхности планеты. Танкистам доводилось видеть идущие на посадку космические корабли, и они сразу поняли, что это один из них. Корабль, снизившись, исчез за горизонтом, и небо вновь опустело. Кому могло прийти в голову ломиться в Пузырь, танкисты не имели понятия, и Брюм приказал двигаться к месту предполагаемой посадки. Возможно, кто-то терпел бедствие.