«Что за просьба?» – спросил он. «Что тебе от меня нужно?»
«Я хочу преподнести тебе дар, роскошнее любого, что тебе когда-нибудь дарили», – сказала она.
«Дар? У меня есть все великолепнейшие дары Империи. Мне дарили целые армии. Что ты можешь дать мне такого, чего у меня ещё нет?»
Она посмотрела на него, демонстрируя всю красоту своих несравненных сияющих глаз, и произнесла:
«Себя».
Он растерянно смотрел ей в ответ.
«Проведи со мной ночь», – сказала она. «Сегодня. Вот и всё, о чём я прошу. Утром сможешь меня убить. Тогда моя просьба будет исполнена».
Наконец, он улыбнулся.
Волусия знала, что против её чар не мог устоять ни один мужчина – даже Тронутый принц смог ей отказать. Она подошла к нему, обняла его лицо своими ладонями, наклонилась и поцеловала.
Он неуверенно ответил ей дрожащими губами.
«Я согласен», – сказал он.
Вслед за королём МакГилом Тор прошёл сквозь самый тёмный из всех туннелей и оказался в огромной пещере, с потолками не меньше ста футов высотой, и освещённой ярче, чем все прочие помещения в подземелье. Тор и другие остановились как вкопанные, когда их глазам открылась леденящая душу картина. Пещеру в сто ярдов в поперечнике освещали высокие костры, перемежавшиеся бассейнами с кипящей лавой. В её центре находился всего один предмет – громадный чёрный трон и цельного куска переливающегося гранита, высеченный прямо из образующей пещеру скалы, который торчал из пола, как волдырь. Он поднимался вверх на тридцать футов, а на его сидении могло без труда разместиться десять человек. Подлокотники трона венчались горгульями, со сверкающими бриллиантами вместо глаз. Кипящая лава дополняла антураж потусторонним красноватым свечением.
Но не это шокировало Тора. Дара речи его лишило нечто, что занимало трон: гигантское существо почти такое же высокое, как и его предмет мебели, в ширь – как трое взрослых мужчин, со светящейся красной кожей и вздувающимися из-под неё горами мышц. Туловище у существа было человеческим, но ноги покрывал густая чёрная шерсть, свисающая до самого пола пещеры. На месте ступней росли копыта. Лицо было почти как у человека, но с преувеличенными чертами и гротескными пропорциями – у него была слишком широкая челюсть, узкие светящиеся жёлтые глаза, а над висками росли длинные чёрные кручёные рога. Голова его была абсолютно лысой, уши – острыми, дыхание – шумным и клокочущим. Вокруг монстра клубился густой пар, над его головой парил багровый нимб, а из-под его трона во все стороны вырывались языки пламени и снопы искр. На затылке у него сидела сверкающая корона, сделанная сплошь из чёрных бриллиантов, в центре которой переливался огромный, размером с булыжник, бриллиант в золотой оправе. Это дымящийся, раскалённо-красный зверь, рождённый из самых недр земли, излучал первородную ярость и сеял смерть.