Она начала стонать и извиваться. Марта уронила тряпку и обеими руками удерживала ноги Кэт, пока схватки не прекратились.
– Я должна посмотреть, почему нет Лулу. Я просила ее принести полотенца. Пока что с мисс Кэт все в порядке, но оставайтесь здесь, хорошо?
Мэгги молча кивнула. Кэт тяжело дышала, ее глаза от напряжения налились кровью.
– Открой окно, Мэг. Здесь чертовски жарко.
Мэгги выпрямилась и потерла руку, чтобы восстановить кровообращение, а потом подошла к окну и потянула задвижку. После легкого толчка рамы распахнулись, впустив прохладный ветерок и свежий воздух.
– Вот бы окно в моей комнате так легко открывалось, – наигранно-беспечным тоном сказала она.
– Мэг!
Мэгги неохотно вернулась к кровати и снова взяла Кэт за руку, но теперь другой рукой.
– Да, Кэт, я здесь.
– Я хочу, чтобы ты обещала…
Ужас тяжелым камнем навалился на Мэгги.
– Что обещала, Кэт?
– Обещай мне… – ее кузина облизала сухие, потрескавшиеся губы. – Я хочу, чтобы ты забрала ребенка… если я умру. Я хочу, чтобы ты воспитала его как собственное дитя. Ты будешь лучшей матерью, чем я, и мы обе это знаем.
Кэт закрыла глаза, и ее руки потянулись к выпирающему животу; пальцы были изогнуты, как когти хищной птицы.
– Обещай мне.
Паника охватила Мэгги, когда она обеими руками сжала руки Кэт.
– Все будет хорошо. Ты не собираешься…
– Обещай мне, – голос Кэт стал настойчивым, а ее голова начала метаться на подушке, а хрупкое тело выгнулось дугой от очередной схватки.
Марта со свертком чистых полотенец и врач вернулись в комнату одновременно. Марта подошла к кровати, а доктор Браун направился к окну и с треском захлопнул створки.
– Здесь слишком холодно, а мы не хотим заработать пневмонию.
Кэт снова начала извиваться, но по-прежнему смотрела на Мэгги.
– Обещай мне, – беззвучно прошептала она.
Мэгги медленно кивнула и дала очередное обещание, которое навеки привяжет ее к кому-то еще. Она представила, как обещание, данное Кэт, обрастает мхом, напоминая о том, каким прочным и долговечным может быть данное кому-то слово – легкое и ажурное, как паутина, но клейкое и неотвязное. Мэгги отошла в сторону, уже чувствуя, как волокна невидимой паутины начинают опутывать ее.
Фолли-Бич, Южная Каролина
Октябрь 2009 года
Эмми нашла свободное место рядом с домом Рейнольдсов на Вест-Гудзон-стрит и припарковала свой автомобиль. До вечеринки оставалось еще пятнадцать минут, но Хит сказал, что они с отцом нашли кое-что интересное для нее, и попросил приехать немного пораньше.
Балансируя между двумя подарочными сумками с прикрепленными к ним розовыми и голубыми воздушными шариками, она направилась к скромному бунгало. Оно выглядело, как один из первых домов на Фолли-Бич, капитально отремонтированных, но не утративших былого очарования. Эмми уже привыкла к этой особенности, отделявшей ревнителей традиции от новых постояльцев.