— Ну конечно, — Алан поднялся с кресла. — Пойдемте, я вас познакомлю.
Принц встал тоже.
— Потрясающе, — еще раз повторил он, уже стоя перед клеткой Ника, когда они спустились в грузовой отсек. — Можно его погладить?
— Если он не против, — кивнул Алан.
Он отпер клетку, и Рилонда, присев, осторожно провел рукой по желтовато — коричневой спине; Ник, обернувшись, лизнул его в щеку. Принц рассмеялся, и, осмелев, потрепал ларка по голове, почесал за ушами.
— В жизни не подумал бы, что буду гладить настоящего живого ларка!
— Похоже, Вы ему нравитесь, — улыбнулся Алан. — Он ведь очень избирательный. Гладить себя позволяет чужим редко. Особенно не любит наших ученых и журналистов… А катает вообще только меня да нескольких соседских детей.
— Может быть, он разрешит мне? — с надеждой спросил принц.
— Можно попробовать, — Алан снял с крючка в углу клетки ошейник и поводок. — Пойдемте в зимний сад.
И вот Ник, обычно бесцеремонно сбрасывавший с себя всех, кроме Алана да еще двоих — троих ребят, спокойно подставил спину принцу, которого видел в первый раз в жизни, и не меньше десяти минут летал с ним по зимнему саду и обзорной площадке. Наконец он опустился у ног хозяина, ждавшего на скамейке; Рилонда спрыгнул. Лицо его, в точности как у земных приятелей Алана, выражало бесконечный восторг.
— Это непередаваемо, — выдохнул он — Не нахожу слов… — Он обнял косматую голову и поглядел ларку в глаза. — Ник, спасибо…
— А представляете, если не в зимнем саду, а на планете, — мечтательно произнес Алан. — Над полями, лесами, высоко…
Глаза принца загорелись.
— На Эйри будем стоять немного, всего полдня, и выходить запрещено. А вот на Номе…
— Ну да, я надеюсь, получится гулять с ним по вечерам…
— Это было бы замечательно…
На воротнике Алана вдруг запищал космофон.
— Алан, ты где? — голос Саида звучал как-то настороженно. — «Вечерка» в самом разгаре. Миссис Хорн сказала, что ты ушел с принцем… Ты в порядке?
— В полном, — ответил Алан. — Через пару минут буду.
— Ну ладно… — Саид отключился.
Алан взял Ника за ошейник — нужно было возвращаться в грузовой отсек.
— Не хотите на «вечерку»? — предложил он принцу.
— Нет, — покачал головой тот. — Я к себе. Вчерашней «вечерки» мне хватило надолго. Завтра увидимся, — улыбнулся он. — И, может быть, перейдем на ты?
— Ну хорошо, — Алан смущенно пожал плечами. — Э-э-э…
— Рилонда, — подсказал принц. — Для дружбы ведь не нужны титулы?
— Нет, — прошептал Алан.
— Ну, тогда до завтра, — принц помахал на прощанье рукой и удалился.
Алан отвел Ника в клетку, поднялся в ресторан и еще часа два обслуживал посетителей, но делал все машинально, будто во сне. В ушах звучала последняя фраза принца — Атонского принца, одного из величайших людей во Вселенной. «Для дружбы не нужны титулы»… Для дружбы! Он сказал — дружбы…