Судно вышло из дрейфа на чистую воду. Поднимаются паруса. Куда плыть? Заход в Исландию давал сутки-двое выигрыша во встрече с цивилизацией, но закономерно отодвигал встречу с Большой землей. Конечно, в Петербург. Через Северное море, мимо Оркнейских и Фарерских островов. Возможно, с заходом в Норвегию. Ведь на борту несколько норвежцев.
Будем считать, "Святая Анна" оказалась счастливее "Титаника". Не потопили ее на последнем переходе и штормы. Так почему же путешественники не достигли земли?
Потрепанная почти трехлетним пребыванием во льдах "Святая Анна" под парусами движется к Европе. Переход через Атлантический океан мог длиться не более пяти-семи суток. Остаются последние дни и мили. Люди с нетерпением всматриваются в каждую точку на горизонте. Какой будет встреча с землей?
На мачте русский флаг. Вахтенный докладывает:
- Георгий Львович, рыбина какая-то странная всплыла.
- Да это же подводная лодка! - безошибочно определяет Брусилов.
Шхуна изменяет курс. Но зачем на лодке торопливо разворачивают в их сторону орудие? Гремит первый выстрел. Рядом со шхуной начинают рваться снаряды... Шхуна уже горит... А с подводной лодки еще стреляют...
Возможно, экипаж не успел даже спустить и спасательные шлюпки. Да и остались ли они после зимовок с недостатком топлива?
Читатель вправе задать вопрос: как же авторы сумели восстановить картину печального финала брусиловской экспедиции? Ведь прямых свидетельств нет.
Однако есть косвенные...
Разгар первой мировой войны. С февраля 1915 года воды, омывающие Англию, объявлены Германией зоной морской блокады. Германские субмарины пускают на дно любые суда, оказавшиеся в поле зрения их перископов. Пресса тех месяцев пестрит сообщениями о погибших судах. Только со 2 по 9 июля потоплено девять пароходов и одиннадцать рыбачьих судов, с 9 по 16 июля один пароход и пять рыбачьих судов. С 3 по 16 июля только одна из германских подводных лодок потопила три русских судна - четырехмачтовый барк и два парохода. Пожалуй, август принес самый мрачный урожай - погибло 101 судно.
Война шла не на жизнь, а на смерть. Союзники отдали секретный приказ: пользуясь нейтральным флагом, уничтожать подлодки. Появились суда-ловушки. Эти суда имели наружный вид обычных торговых судов и замаскированные пушки. Суда-ловушки должны были заманивать подлодку на дистанцию прямого выстрела, внезапно открывать огонь и уничтожать.
Немцы, в свою очередь, поломав все каноны морской призовой войны, зачастую не утруждали себя опознанием национальности судна. Альтернативным был лишь вопрос - расходовать торпеду, если есть подозрение, что судно несет артиллерийское вооружение или является судном-ловушкой, либо всплывать и разделываться с жертвой пушечным выстрелом или подрывным патроном. Для экипажей обреченных судов места в тесных помещениях подлодок не оказывалось...