— Помните ту девушку, о которой я вам недавно рассказывал?
— Припоминаю, — кивнул собеседник.
— Я последовал вашему совету и оставил у неё под окнами сообщение, в котором указал место и время встречи.
— И что она?
— Не пришла.
— И ты, конечно же, сдался без боя?
— Нет, я каждый день прихожу к фонтану и жду её.
— Сегодня тоже пойдёшь?
— Пойду, но если она не появится до конца недели, то мне придётся отступиться.
— Знаешь, Рэй, иногда в этой жизни нам не хватает самой малости, чтобы дождаться своего счастья. Мы идём по улице, не подозревая, что оно ждёт нас за ближайшим углом, и в самый последний момент сворачиваем в сторону, когда до цели остаётся всего несколько шагов. Надеюсь, ты понимаешь, о чём я?
— Кажется, да. Но как понять, что счастье рядом, и не свернуть раньше времени?
— Никто не ответит на твой вопрос, — покачал головой мистер Девероуз. — Как бы банально это ни звучало, но иногда наш лучший советчик — это сердце. Прислушайся к нему и постарайся понять, какой оно даёт совет.
— Наверное, я не умею этого делать, — пожал плечами подросток.
— Когда-нибудь ты обязательно научишься, — улыбнулся хозяин магазина.
Стоя около фонтана, Рэй долго думал о словах мистера Девероуза. Он старался обнаружить внутри себя волшебный голос, который, подобно мудрому наставнику, указал бы ему правильный путь, но не извлёк на поверхность сознания ничего, кроме жгучих сомнений.
«Готовь деньги на пиво, — подзуживала его собственная неуверенность. — Ты проиграл спор».
Уходящая осень хлестала в лицо ветром, словно плетью. Листья на деревьях свернулись и почернели, отрываясь от веток и падая на землю безжизненным пеплом. Рэй отчётливо представил, что нечто похожее происходит в его душе. Мёртвый пейзаж без всякого намёка на светлые краски.
Ожидание вновь оказалось напрасным.
* * *
— Рэй ещё не успел рассказать тебе о нашем споре? — обратился к Гэйджу Холден, когда друзья втроём собрались в баре, что в последнее время происходило не так часто из-за сложных семейных обстоятельств Рэя и его работы.
— Нет, а что за спор? — оживился Гэйдж.
— В конце недели мы будем пить пиво за счёт нашего Ромео, который до сих пор надеется на встречу со своей Джульеттой. Верно, Рэй?
Тот показал Холдену средний палец.
— Ладно, парень, не обижайся. Я готов хоть сейчас отказаться от претензий на «Будвайзер».
— Вы можете внятно мне объяснить, о каком споре идёт речь? — вмешался в разговор Гэйдж.
— В прошлый раз мы с Рэем договорились, что если Виолет — так, кажется, её зовут? — придёт к нему на свидание до конца недели, то с меня дюжина бутылок пива, а если по истечении семи дней она не появится на условленном месте встречи, то покупать пиво придётся Рэю.