Наконец, наступил час Х. Ночью с 3 на 4 февраля они, согласно плану, должны были заночевать на крупном перевале перед тем, как поворачивать обратно. Под утро, в районе трех ночи, к нему должны были приехать местные работники прииска с ворованными изумрудами. Их не должны были видеть с ним вместе, да и вообще, их не должны были видеть вблизи городка. Но на вершине горы не было лишних свидетелей.
Время было выбрано такое, чтобы им точно не помешали. В три ночи сон у утомленных долгим лыжным походом студентов был настолько крепок, что их не могло бы разбудить даже землетрясение, не то что мерный шум снегохода.
Эдик не смыкавший в эту ночь глаз, выбрался из палатки, едва почувствовал легкую вибрацию земли. Снегоход остановился, не доехав до палатки метров сто, и один из троих приехавших мужиков спрыгнул на снег в войлочных удлиненных валенках, почти не проламывавших довольно твердый наст. Эдик стоял, не отходя от палатки, направив в снег небольшой походный фонарь, и с опаской глядел на неторопливо идущего к нему невысокого мужчину в отороченной мехом темной куртке, двигавшегося с грацией дикой кошки. На снегоходе тоже тускло светили фары, отражаясь от снежных завалов, приобретавших от такой подсветки совершенно сюрреалистический вид.
— Бабки с тобой? — не понижая голоса, спросил тот, приблизившись.
— Да. Давай изумруды. — Эдик почти шептал, стараясь, чтобы голос не дрожал, но полностью справиться с волнением не мог. Что помешает незнакомцам отнять у него деньги и уехать, не отдав изумруды? Он же не может позвать на помощь товарищей!
Но старатель лишь усмехнулся и достал из внутреннего кармана куртки небольшой полотняной мешочек. Посмотрев в напряженное лицо Эдика, спокойно сказал:
— Вот, посвети!
Эдик быстро провел лучом фонаря по содержимому мешочка. Как выглядят необработанные изумруды, он знал, но разобрать их чистоту при таком свете не мог. Тем не менее, он кивнул, и сунул руку за пазуху, чтобы достать деньги.
— Эдик, кто это? — раздался буквально над его ухом дрожащий девичий голосок. — Они не из нашей группы!
Он резко повернул голову внутренне холодея, краем сознания замечая, как из ослабевших зинкиных рук вылетает маленький фонарик, проламывает некрепкий наст и уходит вглубь. Черт бы побрал тупую Зинку, зачем она вообще вышла из палатки глухой ночью? И почему, увидев чужаков, не скрылась обратно, не подавая виду, что их заметила? Может быть, не задавай он себе эти вопросы, сумей быстрее собраться с мыслями, он смог бы что-то изменить… Он не знал этого, и уговаривал себя, что изменить все равно ничего бы не получилось.