Вот он почувствовал невыносимый голод и на мгновение увидел самого себя – простой антропоморфный аватар – со стороны. А затем… Затем Иона вспомнил:
«Найти аватар отца. Коснуться его. Едва не запутаться во всех воспоминаниях, хлынувших в голову… но не потерять контроля…»
И Иона дал отпор.
– Проваливай… Проваливай из…
Он слышал, как слова вырывались у него изо рта, но не чувствовал, что произносит их. Он рассекал чуждые воспоминания мечом сознания и отгонял любую захватническую мысль, любой образ, вспоминая сам.
– Проваливай! – кричал Иона.
В голове его шла партизанская война. Внезапно миллион Ион вступили в противостояние с миллионом захватчиков: воспоминание против воспоминания, клетка мозга против клетки мозга.
Казалось, война эта продолжалась целую вечность.
Но для Сэм, наблюдавшей из серверной, она заняла лишь секунду.
К своему ужасу, она увидела, как Иона исчез в пасти крылатого льва, а затем лев скорчился, словно почувствовав боль в желудке, и выплюнул юношу.
Оба повалились на пол, но Иона успел опереться о стену и удержать равновесие. Лев с грохотом упал на бок и задрожал. Глаза его закатились. Его аватар распадался на пиксели, превращаясь в обрывки искаженного кода.
Иона стоял на коленях. Голова кружилась, но он все еще был собой. Его не поглотили.
Остальные Перенесенные – и те, что были перед Ионой, и те, что стояли у входа в тоннель, – с ужасом смотрели на него. Некоторые развернулись и улетели, другие упали на колени – то ли в знак почтения, то ли от страха.
– Спаситель – наш разрушитель, – услышал Иона шепот одного из аватаров.
Иона посмотрел на льва, распластавшегося на полу. Серверы Чангосферы обновили его аватар, и он снова стал почти целым, но все еще подрагивал.
Однажды мистер Чанг сказал Ионе, что он особенный, так как в его голове смогли ужиться сразу два аватара – его собственный аватар и аватар его отца. Иона пытался понять, что именно только что сделал. Когда лев попытался поглотить его, мозг Ионы дал ему бой, действуя точно так же, как организм, стремящийся победить инфекцию. Все это казалось невероятным, но…
Иона замер. Он чувствовал небольшое головокружение, но нельзя было терять ни минуты.
Лишившись своего лидера, группа Перенесенных раскололась, стоило юноше приблизиться к ним. Иона миновал их, в любой момент ожидая удара в спину, но, само собой, никто не двинулся. Перенесенные вовсе не хотели, чтобы их постигла участь крылатого льва.
Иона понял, что он в безопасности. Перенесенные не могут навредить ему. Скоро пойдут слухи о том, что случилось в тоннеле, и никто не будет даже пытаться поглощать его.