– Точно еще не подсчитывали, ваше величество, – отозвался я. – Пока модели экспериментальные, и они обходятся намного дороже тех, что будут поставлены на поток. Но по сравнению с затратами на дирижабль, думаю, сотен пять-шесть аэропланов построить можно. Может, даже больше. – На всякий случай цену самолета я загнул в большую сторону. Авось… – А если использовать дюралевые трубы вместо стальных…
– Для чего вы построили именно такую модель, барон? – перебил меня император. – Каковы задачи ее применения?
– Разведка. Оперативная связь между штабами. Скоростная курьерская почта, – кратко ответил я. – Вооружения на ней нет.
– Как долго готовить пилота? – заинтересованно спросил уже не монарх, а адмирал неба.
– Шесть месяцев, ваше величество, – ответил я.
– Сколько у вас готовых пилотов, барон?
Барон, значит. Политическая атмосфера внезапно потеплела. Будем ковать, пока теплая.
– Три летчика-испытателя из воздушного флота, ваше величество. Мичманы-энтузиасты. Два гражданских летчика, инженеры с моего завода. И я – человек, который первым в мире поднял в небо летательный аппарат тяжелее воздуха. Всего шестеро.
– Вейхфорт, – император оглянулся на своего бессменного адъютанта, – возьми список этих мичманов и заготовь приказ по воздушному флоту о производстве их всех в лейтенанты. Заслужили. Энтузиасты. – Последнее слово император просто выплюнул.
Адъютант с готовностью кивнул.
– А теперь, лейтенант, поднимите-ка меня в воздух, – приказал император пилоту, хлопнул его перчаткой по плечу и поперся прямо к кабине с явным намерением сесть в нее.
– Ваше величество, осмелюсь заметить, что наверху очень холодно, кабина открытая, а вы легко одеты, – проявил заботу новоиспеченный лейтенант, на что император только отмахнулся.
– У меня шинель на овчине, – отмахнулся от него император.
Я незаметно отошел от самолета. Не буду я участвовать в этой клоунаде, иначе всех собак повесят на меня. Наткнулся на Моласа и попросил:
– Дай закурить.
– Ты же не куришь, – удивился генерал.
– Тут не только закуришь, тут запьешь… – ехидно отозвался я. – Все полетело верхним концом вниз. Весь наш график.
Главный разведчик империи только рукой махнул:
– Форс-мажор. Большое начальство непостижимо, как подземные демоны.
Достал из кармана портсигар, раскрыл его и протянул в мою сторону.
– Угощайся.
Я взял папиросу, неудачно размял ее, так что табак весь высыпался на снег.
– Не умеешь – не берись, – наставительно заметил Молас.
Видно, ему стало жалко дорогого контрабандного табака. Он сам прикурил другую папиросу и дал ее мне.