– Спасибо за заботу, леший. Извини, не знаю ни имени твоего, ни отчества, – откликнулась женщина, да так ласково, что словно прохладный ручеек в жаркий полдень омыл. – Я пока еще сама охотиться могу. Дичь добыть, коли надобно, или рыбу удить, коль захочется. А зачем ведьмаки, не скажу, не обессудь. Если ведьме вашей они дороги, пусть сама за ними зайдет на недельке.
– Погоди, красавица. На кой ляд тебе девица сдалась, коли на пороге молодцы стоят? – удивился водяной. – Ведьмаки небось худороднее. Да и пришлые, не прижиться им.
– Уж не свататься ли ты надумал? – ожгла его взглядом красавица, да таким, что, верно, ожог оставила. – Чего ж без подарков, без сватов явился? Без жен своих двух, красавиц, что дочерей тебе столько народили? Или их мнения ты не спрашиваешь? Так ведь я не они, молчать не стану. Ой, потужишь, женившись, красный молодец.
– Не потужу, краса ненаглядная, завалю подарками разными. Будешь есть на скатерти узорчатой, не простой, а шелка эльфийского. Вышьют скатерть мастерицы лучшие. Блюда будут золотые, серебряные, жемчугом скатным украшенные, – страстно вещал хозяин вод и дошел до заманчивых обещаний возвести терем узорчатый, где полы будут в дорогих коврах, а лучшие музыканты на лютнях играть.
Предложил бы и луну с неба, но не успел. Сказки собеседнице слушать надоело. Она звонко хлопнула в ладоши, заставив лешего ощутимо вздрогнуть, а хозяина вод – заткнуться от неожиданности. Тут же распахнулась калитка, в частоколе скрытая.
– Кто легко обещанием кидается, тот его выполнять не торопится. Обещанного три года ждут, – фыркнула собеседница. – Передайте слова мои ведьме. Пусть зайдет, как удобно ей будет. Пусть и звери придут, коль желает, аль боится одна по лесу ходить. И тогда мы про все побалакаем. Только, чур, не забудьте сказать ей. А то ведь и сама в гости нагряну по-соседски. Ведь в лесу одном все соседи мы.
Сказала – и исчезла во дворе. Только калитка громко хлопнула и пропала как не было. А гости так и остались на частокол таращиться.
– Морок или не морок? Вот в чем вопрос, – философски изрек Вяз Дубрович, деловито ощупывая цельные на вид колья.
В пустых глазницах черепа тролля вспыхнул зловещий красный огонь, все еще крепкие зубы звонко клацнули.
– Это кто тут ручонки свои корявые к чужой собственности тянет? – строго вопросил череп, явив неожиданно глубокий голос и чистое произношение.
– Мы, – совершенно растерялся Вяз Дубрович.
То, что калитку в частоколе можно замаскировать мороком, да так, что только хозяину откроется, он знал. Но говорящий череп потряс его до глубины души.