Пока не появились женщины, охотники не приступали к разделке добычи. Работать они способны очень быстро, а тут налетят мухи и другая мелкая всячина, из‑за чего мясо может и испортиться. Так что лучше дождаться женщин, чтобы сразу укутывать добычу в шкуры и укладывать в пироги. Перерабатывать будут уже в стойбище, где давно все подготовлено для этого.
Вокруг расставили наблюдателей: если появится какая опасность, то нужно заметить ее вовремя. Степь полна самых разных хищников, как четырех-, так и двуногих. От большого количества убитых животных в воздухе витает запах крови, который может привлечь тех, кто пожелает прибрать добычу людей. Да и соседи могут пожаловать, обуреваемые завистью и жадностью.
Обладатели арбалетов и луков сейчас были заняты тем, что отсоединяли от испорченных болтов и стрел наконечники. В отличие от кремневых, с ними ничего не сталось и их можно использовать снова, только нужно сделать новые древки. У Отара есть такие, и даже с приделанным оперением, осталось приладить наконечник – и готово.
– Ий-ах-ха!
Тревожный крик одного из сородичей, стоящих на посту, в одно мгновение подбросил охотников, расслабленно сидящих кто где придется. Отар поспешил упрятать все лишнее в мешочек, висящий на набедренной повязке, и, подхватив арбалет, побежал туда же, куда сейчас устремились все его товарищи. Гунк, как и подобает вождю, мчался впереди всех.
Кто бы сомневался. Хакота!
Они не торопятся, приближаются медленно и не скрываясь, предоставляя возможность хорошенько себя рассмотреть. Видно, они не собираются драться. К чему, если сауни, увидев, что людей хакота гораздо больше, чем их, сами уйдут, оставив им добычу? Если нет… Что ж, им предоставлялась возможность уйти, они сами того не пожелали. Необъяснимым образом их извечным соседям и соперникам удалось убить великое множество зобов. Подобную удачу никто не помнил. Вождь, командовавший отрядом хакота, даже не поверил, когда разведчики сообщили ему об этом. Ведь их куда больше, но удалось перебить гораздо меньше, чем не такому большому отряду сауни. Теперь же он сам видел, что разведчик ничего не напутал ни по количеству охотников в отряде, ни по объему добычи.
– Что делают хакота на землях сауни?! – не дожидаясь, когда противник слишком приблизится, закричал Гунк.
– Мы там, где нам хочется, – раздался ответный крик вождя хакота.
– Уходите! Это наша земля.
– Это вы уйдете и оставите нам всю вашу добычу.
– Мы не уйдем. И ничего вам не оставим.
– Тогда мы сами заберем то, что нам нужно, а вас прогоним.
Нет, мирно разойтись не получится. Отар вскинул арбалет, бросив взгляд по сторонам. В их отряде пятнадцать арбалетов и много луков, лишь десять охотников не имеют нового оружия. Но даже у них за спинами тулы с дротиками и копья, чего не скажешь о тех, кто решил прогнать их прочь. Хакота больше примерно вдвое, вот только в душах сауни нет и капли страха. Их охраняют духи предков, они идут, ведомые волей великого духа, так им ли опасаться хакота, даже если их и больше?