А праздник продолжался.
– Пойдем, княжич, глянем, как смерды со столба валятся! – предложил Кулиба.
И они пошли смотреть.
Это и впрямь было занятно. Пока еще никто не подобрался к медному котлу ближе двух локтей. Остались, надо полагать, лучшие. Но смазанное салом гладкое дерево коварно. Полуголые кривичи сыпались вниз один за другим. Толпа то восторженно вопила, то разочарованно охала. Распорядитель подзуживал.
– Может, и мне попробовать? – проговорил Илья.
– Зачем, княжич? – удивился Кулиба. – Свалишься – опозоришься перед народом!
– Думаешь, свалюсь?
– Попробуй, попробуй! – Рядом стоял Свен. С кувшином и опущенной в него рукой. Небось мечтал, что Илья опростоволосится.
– Пожалуй, рискну, – сказал Илья. – Эй, ты! – пихнул он подвернувшегося смерда. – Помоги сапоги стянуть.
Рубахи Илья тоже снял. И верхнюю, шитую бисером, и нижнюю – из дорогого шелка. Чтоб не замарать. Передал Кулибе вместе с браслетами и кольцом лучника.
– Ну ты здоров… старший, – проворчал Свен. – Не мудрено, что меня завалил.
– Ты еще не видал, хёвдинг, как я из лука бью, – отозвался Илья.
И двинулся к столбу.
Ему уступали дорогу, даже не зная, что он – княжич. Уж очень внушителен видом.
Илья подошел как раз, когда свалился очередной соискатель.
Илья оглядел столб. Когда-то он был щедро умащен салом, но теперь смазка кое-где стерлась. Илья запомнил где. На всякий случай.
«Штаны бы не замарать», – подумал он и, подпрыгнув, ухватился за столб.
Держаться оказалось не так уж трудно. Там, где сала побольше, наверное, не так. Ну, узнаем.
Илья обхватывать ногами столб не стал. Но и на одних руках влезать не рискнул. А ну как соскользнут. Сжал дерево руками и подошвами, толкнулся одновременно руками и ногами и перехватился уже выше, выиграв сразу пол-локтя.
Народ заорал.
Илья повторил. Раз и еще раз, и еще…
Труднее стало, когда добрался до верхней части, сало с которой еще не стерли другие соискатели.
Но удержался. Еще рывок – и он у котла. Скидывать его вниз Илья не стал. Ударил по нему сразу двумя руками, удерживаясь лишь на ногах. Толпа взревела в восторге.
Илья заскользил вниз, а локтях в пяти от земли оттолкнулся от столба и, перевернувшись в воздухе, четко и ровно приземлился на ноги. И захохотал.
Как все-таки здорово, когда ты силен, здоров и с двумя ногами!
Моров и окрестности. Пришла пора умереть
На следующее утро Илья собрал у себя вождей: Свена и Кулибу. Никто из них больше не оспаривал его старшинства, и явились оба.
«Батя бы похвалил», – подумал Илья.
Хотя что говорить: Илье было у кого учиться. Насмотрелся, как они правят. Осталось лишь повторить. Жаль, конечно, что усы у него даже не пробились, но Илья от бати слыхал: князь Святослав с пятнадцати лет людей в бой водил. И сын его Владимир – тоже. Чем Илья хуже?