— Тогда как вы объясните остальные происшествия? Последовательные хищения, происходившие на протяжении веков. И все они касаются ваших друзей.
— Я не обязан ничего объяснять, и тем более вам. Но я скажу вам вот что: я их не трогал. И до настоящего момента даже не имел понятия о том, что они похищены.
«Но великий Боже! Это же та самая шестерка!»
— Принимая ваше утверждение за правду на настоящий момент, — продолжал он, — не могли бы вы дать нам какой-нибудь ключ к вопросу: кто мог бы быть так заинтересован в этих людях, чтобы пойти на такие крайности?
— Я не могу вам ничем помочь, — ответил я, видя в своем воображении Остров Мертвых. Я понимал, что мне самому придется выяснять эту загадку.
— Мне кажется, — произнес Бриггс, — что я должен напомнить вам о том, что это дело не будет закрыто до тех пор, пока мы не добудем достоверных сведений о местонахождении Лент.
— Понимаю, — согласился я. — Не скажете ли, сколько незакрытых дел на счету вашего Департамента к настоящему моменту?
— Количество не имеет значения. Дело в принципе. Мы никогда не сдаемся.
— Нет, просто я слышал, что таких дел слишком мало, — заметил я, — и все они очень уж заросли пылью.
— Как я понимаю, вы отказываетесь сотрудничать с нами?
— Не «отказываюсь». Просто не могу. Я ничего не могу вам рассказать.
— И на Землю вы со мной не вернетесь?
— Чтобы ваш шеф повторил все, что вы мне только что сказали? Нет, спасибо. Передайте ему, что я очень сожалею. Скажите, что я помог бы, если бы смог, но просто не вижу, как я могу это сделать.
— Хорошо. Тогда я подумаю. Мне пора. Благодарю за обед.
Льюис Бриггс поднялся.
— Вы вполне можете остаться до утра и отлично выспаться в удобной кровати, — предложил я ему.
Он покачал головой:
— Спасибо, но я не могу. Я должен дать отчет за каждый день, проведенный на задании.
— А как считаются дни, когда вы в субпространстве?
— Это сложная система, — ответил Бриггс.
Итак, я принялся ждать почтальона. Это большая факсимиль-машина, которая превращает полученные по бучу сообщения в письма и передает их Секару, а тот их сортирует и подает в мою приемную корзинку. Тем временем я готовился к посещению Иллирии. Я проводил Бриггса до самого взлетного поля. Я видел, как он сел в корабль, и проследил за взлетом по своей системе мониторов, пока его корабль не покинул систему Вольной. Я предполагал, что в один прекрасный день я снова увижу Бриггса или его начальника, если мне удастся и в самом деле разузнать, что происходит, и вернуться потом домой. Мне стало ясно, что, кто бы ни ждал меня на Иллирии, банкетов в мою честь он давать не станет. Вот почему подготовка состояла в основном в выборе оружия. Пока я перебирал и откладывал смертоносные игрушки младшего разряда из моего арсенала, я размышлял о воспроизведении.